Detailbranchen presser videre med konferencen, forsøger at skubbe til normaliteten

"Det store show vil fortsætte," sagde præsidenten for National Retail Federation, Matt Shay, mandag.

Og på fredag, selv når flere talere og deltagere trækker sig ud af konferencen, er det fortsat faggruppens plan.

National Retail Federation starter sin årlige sammenkomst i New York City denne weekend. Det er en af ​​en række årlige konferencer og messer, der starter et nyt år hver januar. Men med omicron, der skubber Covid-sager til nye højder, er konferenceplanlægning blevet kompleks og har fået industrier til at foretage hårde opkald.

JP Morgan Healthcare-konferencen - som tiltrækker læger, store medicinalvirksomheder og nystartede sundhedsvirksomheder - besluttede at afholde sin årlige begivenhed stort set i denne uge. CES 2022, en messe arrangeret af Consumer Technology Association, gik videre med sin begivenhed den foregående uge, omend med mindre publikum. Og filmindustrien meddelte, at den vil gå videre med planer om at afholde Berlin International Film Festival personligt i februar, mens Sundance Film Festival, der er planlagt til senere på måneden, er blevet virtuel.

Beslutningerne er i nogle tilfælde symbolske og afspejler virksomhedernes udfordringer, da virksomheder forsøger at presse forbrugerne mod mere normalitet. Købmænd og apoteker har holdt deres døre åbne og butikker bemandet under tidligere bølger af pandemien. Biografer forsøger at bejle til publikum, da nogle mennesker er blevet kedelige over at sidde ved siden af ​​fremmede.

"Når vi bevæger os ud over pandemien til endemisk, er dette års konvention et skridt fremad i dette nye miljø," sagde NRF i en erklæring fredag. "Det bliver uden tvivl lidt rodet, men det er et skridt fremad."

Der vil være færre muligheder for folk til at tage deres masker af, drikke og hygge sig som tidligere konferencer. NRF besluttede for nylig at udsætte to af sine store begivenheder - en prisgalla og en mere intim middag arrangeret af NRF's Foundation - til midten af ​​april. Fonden sendte personlige notater til administrerende direktører og prismodtagere den 6. januar, hvor de annoncerede ændringen. Det udsatte også på ubestemt tid et studenterprogram, der falder sammen med det store show og typisk tiltrækker omkring 800 deltagere i college-alderen til uddannelse og netværk.

NRF har annonceret skærpede sikkerhedsforanstaltninger. Ud over at kræve masker og bevis for vaccination, planlægger den at uddele N95-masker og Covid-testsæt derhjemme.

Tilsvarende sagde filmfestivalen i Berlin, at dens begivenhed ville have strammere restriktioner og ingen fester.

USA har rapporteret næsten 800,000 tilfælde om dagen i gennemsnit i løbet af den seneste uge, ifølge data indsamlet af Johns Hopkins University, mere end tre gange niveauet set under sidste vinters tidligere rekord. Mens tilfælde af omicron kan være mildere end tidligere stammer af virussen, er hospitalsindlæggelser også stigende, især i løbet af de sidste to uger.

Med denne baggrund er det forventede fremmøde til NRF's Big Show faldet. NRF's Shay sagde i et opslag på LinkedIn mandag, at showet fortsætter. Han sagde, at konferencen forventedes at trække så mange som 20,000 deltagere og 750 udstillere. Omkring 40,000 mennesker deltog i det store show i 2019.

To dage senere sagde en NRF-talsmand dog, at der var 15,000 bekræftede deltagere.

Næsten hver dag, der går, har medført ændringer i konferencens tidsplan. Jessica Albas Honest Company bekræftede sidste fredag, at virksomhedens grundlægger og administrerende direktør var droppet ud af lineupen. Saks administrerende direktør Marc Metrick trak sig tidligere på ugen. Begge var fremhævede talere til hovedscenen ved arrangementet.

Target sagde fredag, at CEO Brian Cornell stadig planlægger at deltage i begivenheden. Han skal efter planen holde en keynote og modtage faggruppens "Visionary"-pris. Virksomheden sagde dog, at det reducerede rejser for andre medarbejdere, der planlagde at tage afsted og undersøgte måder at deltage virtuelt på.

En session med Tapestry, Coach og Kate Spades moderselskab, er ikke længere opført på den tre-dages dagsorden. I mellemtiden har administrerende direktører fra Old Navy, Stitch Fix, Lowe's og Nordstrom valgt ikke at rejse til konferencen og i stedet vil holde deres sessioner virtuelt.

Ledere fra Macy's, WW International (tidligere Weight Watchers International), Victoria's Secret, Authentic Brands Group og Coresight Research forventes at deltage personligt.

Indtil videre har NRF ikke tilbudt en virtuel mulighed for deltagere eller for nogen talere, der ikke er indstillet til at være på hovedscenen i Javits Center.

I et tweet den 6. januar sagde medstifter af Future Commerce, Phillip Jackson, "NRF's The Big Show bliver mere som The No Show."

Da omicron er meget smitsomt, er der en frygt for, at en begivenhed, der trækker tusindvis af deltagere, kan blive en super sprederbegivenhed. Næsten 70 deltagere, inklusive nogle Samsung-chefer, er testet positive for coronavirus efter CES blev afholdt i sidste uge i Las Vegas, ifølge en Reuters-rapport. Det er ikke klart, om disse deltagere pådrog sig Covid, mens de var på tech-showet eller fra begivenheder uden for stedet, såsom middag på en restaurant.

Stedet for NRF's Big Show, Javits Center, menes allerede at være kilden til det første kendte tilfælde af omicron-spredning i USA, efter at der blev opdaget klynger af tilfælde blandt de omkring 53,000 mennesker, der var samlet der til en anime-konference i november .

NRF presser på med konferencen, da mange detailarbejdere, der får mindsteløn - eller tæt på den - møder op for at arbejde hver dag i butikker og varehuse. Mange af branchens topledere og virksomhedsansatte har på den anden side været i stand til at arbejde fra hjemmets komfort og sikkerhed.

"Faktum er, at det er virkelig, virkelig vigtigt for os alle at huske på, at vores frontline detailmedarbejdere har arbejdet hele tiden, og vi har bedt dem om at komme på arbejde og handle med kunder," sagde Stephanie Martz, administrerende direktør og generaladvokat i NRF, i et interview den 5. januar.

Hun sagde, at vacciner, masker og andre sikkerhedsforanstaltninger har ændret spillet, både for konferencen og for forretningsdrift generelt.

"Individuelle virksomheder træffer de beslutninger, de skal træffe på egen hånd, og vi klandrer dem bestemt ikke for det, hvis vi har folk, der trækker sig ud, men vi synes som brancheorganisationen, der repræsenterer detailhandlerne, at vi bør udnytte det faktum, at vi er på et sted, hvor vi kan sige, at vi mener, at økonomien kan og bør være åben for forretninger,” sagde hun.

"Vi føler, at det nu er et passende tidspunkt at finde sammen igen på en vis måde," tilføjede Martz. "Dette er et tidspunkt at begynde at normalisere."

NRF's Shay gentog vigtigheden af ​​at holde virksomheder i drift på trods af pandemien.

"Vi er opmuntret af borgmester Eric Adams' erklærede ønske om at holde New York City åben," sagde Shay i sit LinkedIn-indlæg. "Den overvældende stemning fra vores medlemmer, udstillere, forhandlere, partnere og deltagere er, at vi skal gå videre med showet. … Dette års show er et skridt fremad, og vi mener, at det er nødvendigt og meningsfuldt.”