Rick Pitino siger, at støjen, der forbinder ham med andre job, blegner i forhold til hans tid i Kentucky

Når det kommer til college-basketball, har Rick Pitino set og gjort alt, hvad der er at se og gøre.

Så med hans Iona-hold, der har afsluttet nr. 1-seedet i MAAC-turneringen, er Pitino ikke overrasket over at se sit navn konstant forbundet med højere profilerede division 1-jobs, uanset om det er St. John's, Georgetown eller andre steder.

Det var han trods alt i det væsentlige frikendt i november af Independent Accountability Resolution Process (IARP) i Louisville-overtrædelsessagen, der dateres til 2017, og nu ser Pitino ud til at være endnu mere ønskværdig som coach ved et højt program fremover. Han fik ingen udstillingssag, ingen straf, ingenting.

Alligevel siger han, at støjen omkring hans potentielle free agent - han har ingen buyout på sin nuværende kontrakt hos Iona - blegner i forhold til hans tid i Kentucky, hvor han vandt NCAA-mesterskabet i 1996.

"Nå, forstør det med 10, og sådan var det, da jeg var i Kentucky," sagde Pitino, 70, onsdag under et opkald med journalister. “Et år blev jeg tilbudt syv forskellige NBA-job, så det i sig selv var distraherende. Når du er i Kentucky og rygtes om et professionelt job, er du forstørret.

"Så her er det kun internetstøj."

Pitino insisterer på, at hans spillere heller ikke bliver distraheret af alle rumlen omkring hans fremtid.

"Den eneste ting, jeg kan forsikre dig om, er, at spillerne ikke er opmærksomme på det," sagde han.

"Nu er andre mennesker opmærksomme på det, men personalet, jeg selv og spillerne er ikke opmærksomme. Internettet kommer ikke til at ansætte en coach, det kan jeg forsikre dig om. Det har det aldrig, og det vil det aldrig."

Pitino forlod selvfølgelig Kentucky til Celtics i 1997 og kom så i 2001 tilbage til college-rækken i Louisville i 17 år, før tre skandaler tvang skolen til endelig at fyre ham i 2017. Hans hold i 2013 vandt NCAA-mesterskabet, men titlen blev forladt på grund af den føderale undersøgelse af bestikkelse i college-basketball (som IARP frikendte Pitino for).

Han endte med at tage en to-årig omvej i Grækenland og træner Panathinaikos. Pitino har været i Iona siden 2020 - han bor i nærheden på det tredje hul i Winged Foot Golf Club - og søger sin anden NCAA-turnering på tre år. Gaels (22-7, 15-3 MAAC) er rangeret som nr. 58 af NET og forventes i øjeblikket som en 12 seed (mod nr. 5 Miami) af ESPNs Joe Lunardi.

Ingen højere frø vil ønske at se Pitino og Iona som deres første runde modstander.

Pitino har ofte fastholdt, at han ikke er fan af one-bid-ligaen, og kan især ikke lide det faktum, at der ikke er nogen hjemmebanefordel i MAAC-turneringen. I modsætning til f.eks. NEC eller America East afholdes turneringen på et neutralt sted i Atlantic City, NJ

“Jeg kan heller ikke lide det faktum, at nr. 1 frø eller 2 frø [ikke har] nogen fordel overhovedet, uanset om det er i slutningen eller i begyndelsen, men det tager ikke væk fra fortræffeligheden af MAAC med hensyn til skuespillet,” sagde han.

"Det spændende ved det er, at enhver kan vinde. Se bare den løbetur, Sankt Peter's gik på sidste år. Overraskede det mig at løbe? Det chokerede mig, kun fordi Saint Peter's ikke var i stand til at gøre det, men fordi de gjorde det mod Purdue og Kentucky med en 6-fod-7 center [KC Ndefo]. Så det var det fantastiske for mig, fordi de gik mod to gigantiske hold og årets [nationale] spiller [Oscar Tshiebwe]."

Siden 2000 har Iona været til NCAA Tournament 10 gange, mens Georgetown i samme periode også har været 10 gange og St. John's fem.

The Gaels har optrådt i Big Dance 15 gange i alt, og deres samlede rekord er 1-15. Ionas eneste NCAA-turneringssejr til dato fandt sted i 1980, men den blev forladt af NCAA på grund af deres stjernecenter, Jeff Ruland, der havde underskrevet en kontrakt med en agent for professionel repræsentation et par måneder forinden. Således tilskriver NCAA rekordbøger dem en rekord på 0-15 i NCAA turneringsspil.

Efter at have været ked af det for et år siden af ​​Rider i MAAC-kvartfinalen for et år siden, ønsker Pitino og hans hold endnu et skud på MAAC's automatiske bud.

"Ikke mere motiveret end sidste år," sagde han. "Jeg mener, vi prøvede det sidste år og ikke mere motiverede end de andre hold, der konkurrerer i dette."

Han kredsede tilbage til presset ved at spille i en liga med ét bud versus en liga med flere bud som SEC eller Big East, hvor han tidligere trænede.

"Presset for os alle i denne turnering er større end de fleste steder," sagde han. "Hvis jeg var i Louisville eller Kentucky lige nu, og det var en normal sæson, ville vi sige "Vi er nødt til at vinde den for at få et bedre seed. Lad os få en 2 frø i stedet for en 3 frø."

Pitino forstærkede sin tidsplan for at styrke sin sag som et stort hold med kampe mod Santa Clara, New Mexico (hvor hans søn Richard træner) og SMU (på Hawaii), men tabte alle disse kampe.

Hans hold har også været plaget af skader på Louisville-transfer Quinn Slazinski og nybegynderen Sadiku Ibine Ayo.

"Vi forsøgte at lave vores tidsplan sådan, at selvom vi tabte, kunne vi stadig få et bud, men da vi tabte til Santa Clara, og vi tabte på Hawaii, beseglede det stort set vores skæbne," sagde han.

Nu er fremtiden lige foran Pitino og hans Gaels. Han siger, at der ikke vil være nogen distraktioner på trods af, at fans af andre programmer åbenlyst henviser til ham som deres næste træner på Twitter.

"For mig handler det om basketball," sagde han "... Lad os tage ned til Atlantic City og vinde. Vi bruger 12-13 timers dage lige nu, og det ville være en uretfærdighed at tænke på andet end at vinde."

Han tilføjede: "Vi vil være favoritten, ingen tvivl om... men enhver kunne slå hvem som helst på en given aften."

Hvis det lykkes gælerne at vinde MAAC og lave den store dans, så forvent at høre trommeslaget for Pitinos overtagelse i en Georgetown eller en St. John's blive endnu højere.

Det bliver ikke noget nyt for manden, der har set og gjort det hele.