Den rigtige størrelse af den indenlandske PPE-industri er for vigtig til at tage fejl

Den amerikanske regering er den største køber af indenlandsk fremstillede masker og kjoler, der hjælper med at beskytte mod Covid. De fleste enkeltpersoner og virksomheder er tilfredse med at købe billigere, udenlandsk fremstillede PPE, men den føderale regering ønsker at sikre, at der forbliver en robust indenlandsk industri, der kan producere dem, hvis en anden nødsituation opstår, og udenlandske lande forbyder eksport af PPE, som de gjorde i 2020.

Føderale regerings indkøbsregler giver små virksomheder en klar fordel, i det omfang virksomheder, der opfylder definitionen af ​​en lille virksomhed - som for denne industri kræver mindre end 750 ansatte - udgør næsten hele den indenlandske PPE-industri.

Small Business Administration er i gang med at vurdere tærsklerne for en lille virksomhed på tværs af økonomien for at afgøre, om nogen af ​​dem skal ændres. Afvejningen er, at de fleste industrier nyder godt af stordriftsfordele, og omkostningerne falder i takt med, at en virksomheds størrelse øges. Det betyder, at jo lavere tærsklen er for at være en lille virksomhed, jo dyrere vil det være for regeringen at erhverve de varer, den har brug for i en bestemt branche.

For industrier, der i høj grad drager fordel af stordriftsfordele - det vil sige, hvor fremstilling kræver en betydelig kapitalinvestering - er tærsklen generelt sat højere: Virksomheden skal sælge flere produkter for at få sin investering tilbage, og omkostningerne pr. produkt falder, efterhånden som den producerer også mere.

Der er dog virkelig ikke en god formel til at bestemme, i hvilken grad der er stordriftsfordele i en bestemt branche. I stedet fandt SBA op med en anden metrik til at bestemme den passende tærskel for en lille virksomhed: Den sammenligner små virksomheders andel af hjemmemarkedet med dens andel af samlede føderale kontraktdollar og øger de eksisterende størrelsesstandarder, når små virksomheders andel af samlede industriindtægter overstiger små virksomheders andel af de samlede føderale kontraktdollars med mindst ti procentpoint.

For eksempel, hvis de små virksomheder i kuglelejeindustrien - som defineret af SBA - havde 30 procent af hjemmemarkedet, men kun 15 procent af føderale kontraktdollar, så ville størrelsestærsklen stige, så flere firmaer kunne byde på føderale kontrakter som små virksomheder. Ideelt set ville det resultere i, at små virksomheder har en andel af føderale kontrakter, der står i forhold til størrelsen af ​​det marked, de kontrollerer.

Selvom dette kan virke intuitivt, virker det ikke, når regeringen reelt er en monopsonist, hvilket i bund og grund er tilfældet i Cut and Sew Apparel-industrien, den der dækker produktionen af ​​de fleste PPE.

Da det praktisk talt er umuligt for en indenlandsk PPE-producent at konkurrere med virksomheder, der fremstiller deres produkter i udlandet, i større skala og med billigere arbejdskraft, efterlader det den føderale regering som deres eneste kunde. Og da den føderale regering foretrækker små virksomheder – defineret for denne industri som virksomheder med mindre end 750 ansatte – begrænser det faktisk amerikanske virksomheder til at være under disse grænser.

Men at forblive så lille pålægger disse virksomheder en omkostning – som ikke kan udvide for meget til at påtage sig nye kontrakter, så de ikke går over størrelsestærsklen – såvel som den føderale regering, som skal betale mere for sin PPE på grund af størrelsesbegrænsningerne pålægger.

Fordi små virksomheder i Cut and Sew Apparel udgør hele industrien - som udelukkende eksisterer på grund af regeringens præference for små virksomheder kontraherende for dem - overvejer SBA ikke en justering af størrelsestærsklen for denne industri. Små virksomheder udgør næsten 100 procent af offentlige kontrakter og hele markedet.

Men grænsen på 750 arbejdere afspejler ikke den optimale tærskel for en størrelsesgrænse eller noget andet end den regeringspålagte grænse, der dikterer hele markedet. Hvis regeringen er den eneste køber, og den giver en fortrinsstilling til små virksomheder, så vil den tærskel fuldstændigt og fuldstændigt bestemme størrelsen af ​​markedet.

I virkeligheden er målingen for at bestemme tærsklen for at blive betragtet som en lille virksomhed, der er angivet i meddelelsen om foreslået regeludformning, fuldstændig meningsløs på et marked, hvor den statslige monopsonists diktering alene bestemmer virksomhedens størrelse.

Denne overflødige begrænsning betyder, at virksomheder, der konkurrerer om at sælge regeringens masker og kjoler, skal byde på mange kontrakter og håbe på, at de får nogle af dem - men ikke så mange, at de behøver at udvide ud over grænsen på 750.

Det begrænser også deres investeringer i nyt anlæg og udstyr; branchens natur er sådan, at det påhviler virksomheder at have så mange medarbejdere til fuldt ud at udnytte det mest opdaterede udstyr, men det ville også risikere at sætte en virksomhed over størrelsesstandarderne, fordi de ville skulle øge produktionen – og medarbejdere – for at få det til at fungere.

Ved at skære til et mål, der ikke giver mening for et marked, regeringen dominerer, ender det ikke kun med at betale mere for PPE, men det begrænser også industriens kapacitet og fleksibilitet til at opfylde sine behov.

Løsningen er enkel: Regeringen bør erkende, at hvor den reelt er monopsonist, bør den ignorere dens størrelsestærskelformel og gøre det nødvendige arbejde med at overveje hele markedet - dets kapitalintensitet, nødvendige beskæftigelsesniveauer og industriens strategiske betydning - i indstille størrelsesstandarder.

At skabe tærskler for små virksomheder for bogstaveligt talt tusindvis af forskellige industrier er en vanskelig opgave, og det giver mening for SBA at udtænke en objektiv målestok for at gøre det. Men samtidig skal det være bevidst om, at nogle prioriteter skal komme over standardisering.

Jim Allen, rektor hos Delahaye Advisers, var medforfatter til dette essay.