Rocket Lab opsendelse af CAPSTONE begynder NASAs tilbagevenden til månen

Rocket Lab lancerede et lille rumfartøj på vej mod månen fra dets New Zealandske anlæg tidligt tirsdag, en mission, der repræsenterer de første for både virksomheden og National Aeronautics and Space Administration.

Virksomhedens elektronraket bar en speciel version af sin Foton satellit platform, som bærer et 55 pund rumfartøj på størrelse med en mikrobølgeovn kaldet CAPSTONE.

“Perfekt elektronlancering!” Rocket Labs administrerende direktør Peter Beck tweetede tirsdag.

CAPSTONE, et akronym for "Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment," er en lavprismission, der repræsenterer den første opsendelse under NASAs måne Artemis-program.

Med et prisskilt, der kun er 30 millioner dollars, håber NASA, at missionen vil bekræfte, at en bestemt type månebane er egnet til månens Gateway-rumstation, som agenturet har til formål at opsende senere i dette årti.

Gateways succes afhænger ikke af disse data, forklarede NASAs Christopher Baker, leder af det lille rumfartøjsteknologiprogram, til CNBC før opsendelsen. Men, tilføjede han, CAPSTONE tillader agenturet at jorde sine orbitale beregninger "i faktiske data" og give "operationel erfaring i den næsten retlineære Halo-bane."

I øjeblikket i kredsløb om Jorden, vil Photon næste gang affyre sin motor flere gange i løbet af de kommende dage, før den sender CAPSTONE-rumfartøjet på en bane, der vil tage omkring fire måneder at nå månen. Når der først er der, vil CAPSTONE forblive i kredsløb om månen i mindst seks måneder for at indsamle data.

CAPSTONE repræsenterer også den første Rocket Lab-mission, der går ud i "det dybe rum" - og begiver sig ud over virksomhedens typiske mål med lav kredsløb om Jorden.

NASA henvendte sig til en lille gruppe af virksomheder for at få CAPSTONE til at ske. Ud over Rocket Labs Electron raket- og Photon-rumfartøjer udviklede og vil Colorado-baserede Advanced Space udviklet og vil drive CAPSTONE, mens to californiske virksomheder byggede det lille rumfartøj og leverede dets fremdriftssystem – Terran Orbital og Stellar Exploration, henholdsvis.

"Hver større komponent her kommer faktisk fra en virksomhed, der inden for de sidste 10 år har modtaget en lille virksomhedspris fra regeringen for at udvikle den teknologi, der bliver brugt til denne mission," sagde NASAs Baker.

"Vi er meget interesserede i, hvordan vi kan støtte og udnytte amerikanske kommercielle kapaciteter til at fremme det, der er i stand - og en af ​​de ting, vi virkelig har presset på i årenes løb, har været, hvordan vi udvider rækkevidden af ​​små rumfartøjer ud over den lave jord. kredser til udfordrende nye destinationer,” tilføjede Baker.