Ruben Santiago-Hudson søger en højere standard

Ruben Santiago-Hudson har meget på tallerkenen. Og hans sind.

Pandemic be forbandet, den anerkendte multihyphenate-kunstner fortsætter en varm stribe af misundelsesværdige projekter, herunder på det seneste: et Tony-vindende skuespil (instruktør), en Oscar-vindende film (forfatter) og et one-man show, der hjalp med at genåbne Broadway dette efterår (skuespiller, instruktør, forfatter, , musiker).

"Ingen arbejder hårdere end mig," insisterer han over telefonen. "Jeg vil ikke tillade det. Du kan arbejde as svært, det kan jeg ikke bestemme. Men jeg bestemmer, hvor hårdt jeg arbejder.” Han holder pause for at reflektere. Nogle gange siger folk til mig: 'Ruben, hvile dig. Læg venligst ned. Bare lad det ligge.'"

Og hvordan sidder sådanne råd hos arbejdsnarkomanen?

"Nogle gange er jeg nødt til at lægge min røv ned," griner han. "Især når det er min kone, der fortæller mig det."

Udvekslingen indkapsler meget af det, der gør ham til en så overbevisende kunstner: hans glubske arbejdsmoral er tempereret med slem selvbevidst humor, og han holder konstant fokus på de mennesker med (og for), hvem han gør det hele.

Med sine 65 viser han ingen tegn på at bremse. Nå, ikke medmindre han er tvunget til det; han skadede sin ryg, da han forberedte one-man showet, Lackawanna Blues. Men selv det kunne ikke holde ham nede længe. Trods flere aflyste forestillinger, Lackawanna afsluttede sin planlagte kørsel, fik rosende anmeldelser og spillede en vigtig rolle i Broadways fitful genstart. Åbner sammen med titaner som Wicked , Hamilton, det tilbød et alternativ til teatergængere, der endnu ikke var klar til at blive opslugt af skrigende menneskemængder.

"Phantom [af operaen] har ekstraordinær underholdningsværdi,” siger han om et andet langvarigt skuespil. »Det fascinerer mig, hver gang jeg ser det. Men med Lackawanna, Jeg giver dig adgang til en anden ressource. Det er underholdende, men det er også sjælesøgning. Det handler om at være vidne til nåde.”

I den spillede han snesevis af karakterer, mens de kredser om gravitationscentret, som er Nanny, en adoptivmoderfigur og indehaver af pensionatet, hvor han tilbragte en stor del af sin barndom. Og det føltes anderledes end en milliard-dollar-bonanza som Wicked – ikke nødvendigvis bedre, men anderledes. Det var intimt, uden kommerciel kynisme og sjovt som fanden. Han sneg sig endda et par numre ind på sin mundharmonika, hvoraf det sidste var så flot gengivet, at alle i min række græd. Det var en velkommen tilbagevenden til fælles sensation efter atten måneders isolation.

"Hvor kan du få det andet end teatret?" han spørger.

Nu er han tilbage efter mere, og instruerer et nyt teaterstykke på Rialto, et igen velegnet til hans evne til at trække værdighed ud af modgang. Skeleton Crew, af Tony-nominerede Dominique Morisseau, fortæller historien om arbejdere i en bilforretning i Detroit i 2008 da de afværger økonomisk fare og sletningen af ​​åndelig næring.

"Det pirrer dit hjertes dybder til en vis grad," siger han, "og fejrer også mennesker, der holder dette land i gang og bevæger sig og arbejder og de ofre, de yder som arbejdere."

Det åbnede i denne uge for raves, hvor mange roste dens mangel på voyeuristiske stereotyper og Morisseaus afvisning af at tilbyde pablum i lyset af vanskelige konflikter. Men at få det derhen var langt fra nogen problemfri tur. Omicron-bølgen anrettede forfærdelige skader på teaterindustrien, lukkede et halvt dusin Broadway-shows permanent og skræmmede publikum til et rekordlavt fremmøde. Skeleton Crew var ikke immun: tre af dens rollebesætningsmedlemmer testede positive i december, den ene efter den anden, hvilket forsinkede åbningsaftenen med næsten en måned.

"Jeg har øvet i ti uger nu her," siger Santiago-Hudson og beskriver processen med at træne understudier ryg-til-ryg-til-ryg. "Hver uge måtte jeg sætte en anden skuespiller ind, sætte dem igennem tempoet, starte fra bunden."

Selvom dette kan virke som en skræmmende gentagelse af dit gamle ordsprog om "showet skal fortsætte", stopper han med at tilføje "for enhver pris." Arbejdet er vigtigt, men ikke mere end arbejderen. Og den skelnen er forankret i et ord, der dukker op igen og igen i flere telefonsamtaler.

"respekt, siger han med hørbar kursiv. "Jeg har en enorm respekt for understudier, fordi jeg gjorde det. Jeg kom ikke lige ud af min mors mave som en forbandet Tony-vinder. Mit første job i New York City var Et Soldats Skuespil. Jeg dækkede tre karakterer. Så jeg starter altid med det: respekt. De er den største investering, du kan gøre, og det prøver jeg at fortælle biograferne. De er din forsikring."

Stykkets fokus på arbejdernes integritet i et skævt system føles så meget desto mere resonant i Omicrons kølvand. Ligesom karaktererne opererer under den truende frygt for lukning, for at få deres levebrød slettet af magter uden for deres kontrol, så gør Broadway-ansatte det også. Santiago-Hudsons beskrivelse af stykket kunne gælde lige så meget for karaktererne som for skuespillerne, designere og kunstnere, der bringer dem til live på scenen.

"Selv i de mørkeste øjeblikke mødes man på dette sted med et formål: at do noget. Vi kommer som sjæle og regner med noget, der forsøger at besejre os, som vi ikke vil tillade."

Fremtiden forbliver uklar. Publikum er stadig skæve, og næsten alle forventede show har skubbet sin åbningsdato mindst en måned tilbage. Mange overlevende produktioner har tilføjet ekstra covers og trænet nye standbys, men en ægte systemisk justering forbliver uden for rækkevidde. Arbejdsforhandlingerne er fastfrosset, selvom flere shows trækker stikket ud, og andre går på uspecificerede pauser uden at garantere kontraktfornyelser. Mere bekymrende, fremtidige varianter og infektionsbølger er uundgåelige. Selvom der er grund til at håbe, at den næste vil være forholdsvis mild, er det lige så sandsynligt, at det bliver værre, så længe milliarder af mennesker (millioner af dem alene i Amerika) forbliver uvaccinerede. Hvis teatret skal overleve i nogen genkendelig form, skal det tilpasse sig, hårdt og hurtigt, på en måde, det ikke lykkedes under den indledende nedlukningsperiode.

Men én mand kan ikke udføre alt det arbejde. Selv mens han går ind for bedre sikkerhedsforanstaltninger ("De vil kalde mig en ballademager" brokker han sig, ikke uden fornøjelse), er Santiago-Hudson fokuseret på en vaskeri liste over sine egne projekter. Dernæst er endnu en instruktionskoncert: et nyt stykke om det sorte ikon Sidney Poitier, der døde i december.

Det gør tre Broadway-shows af sorte forfattere, som han vil have instrueret i post-vaccineverdenen. I et hvilket som helst tidligere år ville det tal være bemærkelsesværdigt for den påstået liberale, men alligevel overvældende hvide industri. Nu er de kun stykker af en historisk tavle af farvede forfattere.

Opløftningen af ​​marginaliserede stemmer er opmuntrende, men Santiago-Hudson taler om det med forsigtighed. Hans oplevelse er ikke kun baseret på hans liv som blandet race kunstner (hans far var Puerto Rican og hans mor Black), men også af det arbejde, han har bragt til scenen i denne sæson. Mens Skeleton Crew beskæftiger sig mest aktivt med værdien af ​​arbejde, den er uadskillelig fra vurderingen af ​​sorte liv i Amerika.

"Det er ikke smart på vores vegne, for syv sorte spiller at sige 'ja' på samme tid," sagde han om tilbudene sidste efterår. "Men vi er så desperate efter at være en del af partiet, at vi tager den aftale, der er givet. Og ingen af ​​dem tjente penge. Hvordan vil det nu påvirke det, der går fremad? Fortsætter Hollywood med at lave den samme film over, hvis den er sort, og den ikke tjener nogen penge? Nej. Men de tager en hvid stjerne, der har haft tre flops, og fortsætter med at give ham film. For farvede mennesker er alt altid baseret på, hvad der mislykkedes, eller hvad der lykkedes." Han sukker. "Se, jeg er så glad for at se disse mennesker få et skud. Men hvorfor på én gang? De har ikke lavet syv homoseksuelle skuespil på samme tid før. De har ikke lavet syv latinske skuespil. De har ikke lavet syv jødiske skuespil. Så skal du lave yderligere syv sorte skuespil på samme tid? Nej. Og det burde du ikke. Men vil du lave et par stykker? Hvor mange?"

Mens han er skeptisk over for en dyb appetit på forandring, peger han på de håndgribelige takeaways, som han håber kan bære vægt hos gatekeepere længere oppe på stigen.

"Disse skuespil er blevet støttet af mindst 50 % af farvede mennesker," sagde han om de nye shows. "Der er et stærkt marked af farvede mennesker, der ønsker at se skuespil på Broadways kvalitet, integritet og niveau. Så skal vi lære, at de er vigtige og kan hjælpe os med at skabe lang levetid i denne forretning? Et bredere, betalende nettopublikum? Skal vi udnytte det, der lige er sket?”

Resultatet skulle være, at alt teater kæmper lige nu, ikke kun skuespil af uprøvede sorte forfattere. Han stritter yderligere over en forestilling, der har fundet vej til en åben samtale blandt producenter: at hvide købere ikke er interesserede (og ikke bør slås op) skuespil af farvede forfattere. At diversificere publikum, mener han, betyder ikke at adskille dem i forskellige teatre.

For eksempel husker han en sidste anekdote om en ældre hvid kvinde, der så Lackawanna Blues flere gange og brød gennem scenedørens Covid-barrierer for at fortælle ham, hvor vigtigt showet var for hende.

"Denne gamle hvide kvinde med en stok tager fat i min hånd og siger: 'Hvis Ruben Santiago-Hudsons navn er der, vil jeg være der.' Og jeg er sådan, 'Denne person, vi har intet til fælles, andet end vi er mennesker.' Producenterne skal vide, at kunstnere i alle farver betyder noget for folk, der ikke ligner dem.”

Han holder en pause, som om han søger en tråd til summarisk at forbinde hans tankekæde. Til sidst slår han sig til rette på en, og den passer ham: salvie, skarpsindig og egnethed dramatisk.

”Teatret har påtaget sig så mange forskellige opgaver. Det har været helligt, og det har været forbudt, men gennem hele historien har det haft et formål. Og alle folk kommer til det for at drikke fra den brønd."