Rygter, der forbinder Sixers' James Harden til Houston Rockets, bliver kun højere

I løbet af de sidste par måneder har der været et støt trommeslag af rygter, der tyder på, at Philadelphia 76ers-vagten James Harden er åben for at skrive kontrakt med Houston Rockets igen, hvis han bliver en fri agent til sommer. ESPNs Tim MacMahon begyndte at hentyde til det som en mulighed i december (h/t Ben Dubose af Rockets Wire), mens ESPN's Adrian Wojnarowski rapporterede juledag, at "Harden og hans inderkreds åbenlyst har vejet" en tilbagevenden til Houston.

Onsdag nåede disse rygter et feberniveau.

"Houston forventes generelt at forfølge den 13-årige veteran point guard, hvis han, som forventet, afviser sin spilleroption for sæsonen 2023-24," Sam Amick og Kelly Iko af The Athletic rapporteret. "Og endnu mere overraskende siger kilder med viden om Hardens udsigter, at han er lige så seriøs omkring en mulig tilbagevenden nu, som han var, da han forlod byen."

Ved første rødme er det svært at gennemskue. Sixers ligger i øjeblikket på tredjepladsen i Eastern Conference med en rekord på 40-21 efter onsdagens sejr over Miami Heat, mens Rockets har NBA's dårligste rekord med 13-49. Selvom Rockets har en lovende ung kerne, herunder Jalen Green og Jabari Smith Jr., er de ikke i nærheden af ​​at konkurrere om et mesterskab i øjeblikket.

Af den grund fortalte en "højtstående Sixers-kilde med kendskab til holdets drift" til Amick og Iko, at de er "ubekymrede" om muligheden for, at Harden rejser til Houston i frit løb. Han fylder 34 i august og har endnu ikke vundet et mesterskab, så de unge, rorløse Rockets er ikke nær så tiltalende fra et baneperspektiv.

Det er måske ikke den primære motivation, der trækker Harden tilbage til Houston.

"Fra et følelsesmæssigt synspunkt fortsætter kilder med viden om hans tankegang, at mens Hardens hoved og fokus er på at vinde et mesterskab med 76ers, vil hans hjerte altid være i Houston," rapporterede Amick og Iko.

Det er rimeligt at stille spørgsmålstegn ved om et gensyn med Harden ville være i Rockets' bedste interesse. De forventes at have en liga-high $ 61.7 millioner i lønloft, men en maksimal kontrakt for Harden vil begynde ved $46.9 millioner (baseret på den nuværende $ 134 millioner hætteprojektion). Rockets er ikke klar til at miste nogen slagfrie agenter denne offseason, men Green, andenårscenter Alperen Sengun og resten af ​​deres unge kerne vil blive berettiget til forlængelser inden for de næste par år. De næste to offseasons vil være deres bedste chance for at tilføje talent i free agency, før disse udvidelser begynder at sparke ind.

Aldersmæssigt er Harden ikke på samme udviklingskurve som Green, Smith og hvem Rockets end vælger med deres lottovalg i år. Rockets ville uden tvivl være bedre stillet til at hente spillere i midten til slutningen af ​​20'erne, som kunne vokse sammen med deres unge kerne, da Harden sandsynligvis vil være på tilbagegang, når de er klar til at konkurrere om en titel igen.

Men Rockets er nu i det tredje år af deres genopbygning, uden nogen ende i sigte. Tålmodighed har en tendens til at blive tyndere uden påviselige fremskridt, og om noget ser det ud til, at de unge Rockets falder tilbage i denne sæson.

"Der er ingen forbedring," veteranvagten Eric Gordon fortalte reportere i slutningen af ​​december, forud for hans bytte til Los Angeles Clippers. "Samme gamle ting hele året. Vi har en lille fejlmargin. Det er mange ting. Det er tankegang. I skal spille for hinanden. Gør hvad der er rigtigt ved dine holdkammerater. Hvis du gør det, ville det være sjovere. Du giver dig selv en bedre chance for at vinde."

Wojnarowski rapporterede i december, at Rockets havde "en appetit på at forbedre stillingen betydeligt" næste sæson. Selvom Harden ikke aldersmæssigt stemmer overens med Houstons unge kerne, kan han få en øjeblikkelig indflydelse som primær playmaker og sekundær målscorer. Harden har i gennemsnit 21.6 point og 10.7 assists i ligaen per kamp med Sixers i denne sæson, mens han skyder 45.0 procent samlet og karrierebedste 39.3 procent fra tre point rækkevidde.

Mens Sixers ser ud til at være sikre på deres evne til at signere ham igen, kan de næste par måneder vise sig at blive afgørende begge veje. At gå på et dybt slutspil og/eller vinde et mesterskab kan potentielt lokke Harden til at blive. En anden tidlig exit kan få ham til at stille spørgsmålstegn ved, om han nogensinde vil få et realistisk titelskud med Sixers, da de har en række rotationsspillere (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels og Paul Reed). også klar til at blive gratis agenter til sommer.

Selvom Sixers har fulde Bird- eller Early Bird-rettigheder på alle fire Milton, Niang, McDaniels og Reed, vil de være begrænset i deres evne til at tilføje ekstern hjælp denne offseason. De har ikke et eneste valg i dette års draft – de byttede deres first-rounder i handlen om at erhverve Harden i februar sidste år, og NBA fratog deres anden runde valg for manipulation – og de vil sandsynligvis kun have de 7.0 millioner dollars. skatteydernes mid-level undtagelse til deres rådighed, hvis de underskriver Harden igen.

Alternativet er dog langt værre for Sixers.

Hvis Harden går, er det ikke som om, de pludselig har næsten 47 millioner dollars i lønloft, som de kan erstatte ham med. De har allerede $117.1 millioner i garanterede lønninger på deres bøger for næste sæson med kun syv spillere under kontrakt. Faktor i cap gælder for deres andre gratis agenter, og de vil sandsynligvis fungere som et over-the-cap-hold, uanset hvad Harden beslutter sig for at gøre.

Spørgsmål om Hardens fremtid forsvinder ikke. Hvordan Sixers navigerer dem over den sidste måned af den ordinære sæson og ind i slutspillet, kan hjælpe med at diktere, hvor han ender med at skrive under på denne offseason.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.