Rusland sender et nyt hærkorps til Ukraine. Dens tropper er 'uegnede og gamle'.

Billeder, der dukkede op online i weekenden, der forestiller russiske hærs pansrede køretøjer på tog, der ruller ud fra hærens træningsbase Mulino, 200 miles øst for Moskva, er et potentielt ildevarslende tegn.

Den russiske hærs nyeste gruppering, 3. armékorps, er på vej mod det østlige Ukraine. 3. armékorps er den første store nye formation, der tager form som et resultat af Kremls presserende initiativ, der begynder denne sommer, for at rekruttere nye soldater og opstille nye enheder for at råde bod på de titusindvis af tropper, det har mistet i de seks måneder siden den udvidede sin krig i Ukraine.

Det 3. AC vil til en vis grad styrke kampstyrken for den voldsramte russiske hær i Ukraine. Men det er uklart, hvor effektivt korpset kan være i kamp med kamphærdede ukrainske bataljoner. Mens 3. AC har tegnet relativt moderne udstyr, er dets rekrutter – for det meste middelaldrende mænd – tegn på den russiske hærs bredere mandskabsudfordring.

Det aldrende Rusland har ikke mange højtmotiverede, raske unge mænd til overs. Og det betyder, at 3. AC kan rulle ind i kamp på en ulempe.

Den russiske hær, der angreb det nordlige, østlige og sydlige Ukraine den 23. februar inkluderede omkring 125 taktiske bataljonsgrupper i 10 hærgrupper, der tilsammen overvågede omkring 125,000 frontlinjetropper. Det var 80 procent af Kremls kampkraft på jorden.

Denne hær har lidt store tab på i alt så mange som 80,000 dræbte og sårede, ifølge en nylig vurdering af det amerikanske forsvarsministerium. Det er dobbelt så mange tab, som den ukrainske hær sandsynligvis har lidt.

De voldsomme tab er med til at forklare, hvorfor den russiske operation har vundet. I februar var Moskvas mål at ødelægge de ukrainske væbnede styrker, erobre alle større ukrainske byer øst for Dnipro-floden, besætte Kiev, vælte den ukrainske regering og også erobre hele Ukraines Sortehavskyst inklusive den strategiske havn Odesa.

Kyiv-offensiven kollapsede i slutningen af ​​marts. Den sydlige offensiv gik i stå kort efter Odesa. Det ukrainske militær er trods sine tab stadig i kampform. Regeringen i Kiev er intakt. I overensstemmelse med sin hærs skrumpende kampkraft har Kreml også skrumpet sine ambitioner. Ved at koncentrere sine overlevende styrker mod øst, lykkedes det den russiske hær i slutningen af ​​juli endelig at erobre den sidste frie by på den østlige bred af Severodonetsk-floden i Ukraines Donbas-region.

Herefter frøs fronten. I øst rykkede russiske styrker frem en mil her, en mil derhen, mens ukrainske tropper kæmpede sig vej over Inhulets-floden i syd og placerede dem for et muligt, eventuelt skub mod russisk-besatte Kherson på Sortehavskysten øst for Odesa .

Ingen af ​​hærene vil sandsynligvis vinde meget terræn, medmindre og indtil den genopretter den kampkraft, den har mistet siden februar. Kreml tilbage i maj begyndte at skrabe friske bataljoner sammen ved at angribe eksisterende brigaders uddannelse og garnisonsetablering. Samtidig annoncerede hæren et initiativ til at danne snesevis af nye regionale frivillige bataljoner - og tilbød endda forhøjede lønninger på op til $5,000 om måneden.

Rekrutteringsfremstødet kolliderede straks med Ruslands ulykkelige demografi og værnepligtspraksis. Omtrent halvdelen af ​​de 900,000 mennesker i den russiske hærstyrker er professionelle på langtidskontrakter. Den anden halvdel er værnepligtige mellem 18 og 27 år.

De værnepligtige aftjener kun et år og skal ifølge loven ikke se kamp. Af de omkring en million unge mænd, der er i aldersgruppen for værnepligt, er omkring en tredjedel fritaget af medicinske eller uddannelsesmæssige årsager. To gange om året afhenter Kreml omkring 200,000 af de 700,000, der er berettiget til den årelange værnepligt.

Der er ikke meget overskydende mandskab i værnepligtspuljen. For det meste er det ikke mændene, der vil udfylde de frivillige bataljoner. I stedet sigter Kreml mod ældre mænd, hvoraf to millioner har tidligere militærerfaring og teknisk set tilhører militærets reserve.

Det er ikke uden grund, at den russiske præsident Vladimir Putin i maj underskrev en lov fjernelse af 40-års aldersgrænsen for nye rekrutter. Og det er ikke uden grund, at 3rd AC's rækker har en masse gråt hår, forvitrede ansigter og sarte midterdele. "Billeder af 3rd Army Corps-elementer har vist, at de frivillige er fysisk uegnede og gamle," Institute for the Study of War i Washington, DC bemærkede.

Potentielt værre for deres udsigter i kamp, ​​3. AC og andre nye enheder er minimalt uddannet og mangler erfarne underofficerer. Som en trøst kører den 3. AC i det mindste ind i Ukraine i ret moderne køretøjer inklusive T-90 og T-80BV kampvogne. Andre russiske forstærkninger, der ankommer til Ukraine, er blevet beklædt med meget gammelt udstyr, såsom T-62-tankene, som hæren trak ud af langtidsopbevaring.

Det er uklart, hvor stort det 3. AC er – et russisk korps har normalt op til 20,000 mennesker. Det er lige så uklart, hvordan befalingsmændene vil indsætte korpset. Det kunne kæmpe som én formation, højst sandsynligt i Donbas. Eller chefer kunne opdele det i brigader og bataljoner for at lukke huller i de hærgrupper, der allerede er i Ukraine og har begravet tusindvis af deres bedste tropper.

Under alle omstændigheder er ikke alle overbeviste om, at et nyligt ankommet korps vil gøre meget forskel i en krig, der dræber russere med en hastighed på 200 eller mere om dagen. Det 3. AC's "effekt er usandsynligt at være afgørende for kampagnen," det britiske forsvarsministerium erklærede.