Rusland spilder sine sidste gode tropper i et meningsløst angreb på en værdiløs by

Seks uger efter, at den ukrainske hær indledte dobbelte modoffensiver i det østlige og sydlige Ukraine, er russiske styrker over hele landet ved at omgruppere sig, grave sig ind og trække sig tilbage. Forberedelse til ukrainske angreb og den kommende vinter.

Der er én undtagelse. Omkring byen Bakhmut, lige nord for den separatistiske Folkerepublik Donetsk i det østlige Ukraine, fortsætter russiske tropper, pro-russiske separatister og lejesoldater fra The Wagner Group en desperat, blodig operation, de startede helt tilbage i maj. Et angreb, der trods russiske påstande om det modsatte ikke har formået at bryde Bakhmuts ukrainske garnison.

"Fjenden forsøger at holde de midlertidigt erobrede områder," den ukrainske generalstab rapporteret fredag. "Samtidig stopper den ikke med at forsøge at udføre offensive handlinger i Bakhmut- og Avdiivka-retningerne." Avdiivka ligger 25 km syd for Bakhmut.

Det giver knap nok mening. Bakhmut har ingen strategisk værdi. Vestlige analytikere, der observerer den russiske operation omkring byen, og tæller Ruslands stigende tab, har konkluderet, at Bakhmut-opgaven ... ikke rigtig handler om Bakhmut. Det handler om at skabe en fortælling.

"Russiske styrker fortsætter sandsynligvis med at forfalske påstande om fremskridt i Bakhmut-området for at fremstille sig selv som opnåede fremgang i mindst én sektor midt i fortsatte tab i det nordøstlige og sydlige Ukraine," Institute for the Study of War i Washington, DC afsluttet i sidste måned.

Bakhmut-operationen er løgn. Og det er en løgn, der indeholder mere løgne. Den overordnede fortælling, Kreml håber at skabe, er, at trods alle beviser for det modsatte, kan dets styrker stadig vinde i Ukraine. Og de styrker, der bidrager til Bakhmut-angrebet - især separatisterne og Wagner - forsøger alle at tage æren for de fiktive sejre.

Wagner, en for-profit virksomhed, der har sendt tusindvis af sine krigere til Ukraine, håber tydeligvis at få fat i en større del af den russiske krigsindustri, mens Ruslands konventionelle styrker er svage efter otte måneders dyr krigsførelse. Virksomhedens finansmand Yevgeny Prigozhin "jockeyer efter mere fremtrædende plads," ISW stillet.

Separatisternes motivation er mindre håndgribelig. ISW citeret Bakhmuts "følelsesmæssige betydning for pro-krigsindbyggere i Folkerepublikken Donetsk", men bemærkede byens "lille anden betydning."

Russerne angreb først Bakhmut i maj under et bredere russisk fremstød i det østlige Ukraine – et fremstød, der kulminerede i, at russiske tropper erobrede venskabsbyerne Severodonetsk og Lysychansk i juli. Angrebene på Severodonetsk og Lysychansk var så dyre for russiske styrker, at de ikke havde andet valg end at holde pause.

Ukrainerne udnyttede pausen. De eskalerede deres angreb på russiske forsyningslinjer, og modangreb i slutningen af ​​august og begyndelsen af ​​september.

Den østlige modoffensiv befriede hurtigt tusinde kvadratkilometer af Kharkiv Oblast, nord for Bakhmut. Den sydlige modoffensiv har skubbet russiske styrker mod Dnipro-floden og sat betingelserne for, at ukrainerne muligvis kunne befri det besatte Kherson.

Mens deres kammerater trak sig tilbage eller gravede sig ind, blev de russiske og allierede tropper omkring Bakhmut ved med at forsøge at rykke frem. Det gik ikke godt. Selv da artilleriet droppede broen over Bakhmutovka-floden og forvandlede landskab ind måneskab, ukrainske tropper fra 58. Motoriserede Brigade holdt fast.

I sidste uge hævdede russerne, at de havde erobret flere bosættelser omkring Bakhmut. Ukrainske embedsmænd afviste påstanden. "Ukrainske styrker har holdt deres linier mod russiske angreb," bemærkede ISW.

Det, der er særligt bemærkelsesværdigt, er, at selv hvis russerne fortalte sandheden – selv om de vandt kampen om Bakhmut – ville det ikke betyde noget, undtagen som propaganda. Efter at have mistet 100,000 dræbte og sårede mænd siden slutningen af ​​februar, den russiske hær flosser. De separatistiske hære fra Donetsk og Luhansk "republikkerne", som kæmper under russisk kommando, kan være i endnu værre form.

Det er uklart, hvor mange Wagner-mænd, der er døde eller blevet såret i Ukraine. Allerede i april var en analytiker anslået 3,000 lejesoldater var døde. Uanset hvad det nuværende tal måtte være, er det sigende, at Wagner denne sommer begyndte at rekruttere straffefanger som en arbejdskraft.

Lige nu besidder russiske styrker – regulære, separatister og soldater – meget lidt offensiv kampkraft. At de alle er villige til at bruge det på en operation, der har mere symbolske værdi end faktisk militær værdi siger noget dybtgående om Ruslands udsigter, da den bredere krigs første hele vinter sætter ind.