Rusland har nu et lille håb om at blive en stor mellemøstlig våbenleverandør

Ruslands invasion af Ukraine vil sandsynligvis vise sig at være det sidste søm i kisten for Moskvas mål om at blive en stor leverandør af militært isenkram til Mellemøsten og Nordafrika.

Den 30. september 2015 greb Rusland militært ind i den syriske borgerkrig på præsident Bashar al-Assads side, hvis regime dengang var i defensiven. I løbet af de næste par måneder gav Rusland en kampdebut til adskillige nye våbensystemer, angreb mål i hele Syrien og hjalp Assads styrker med at genvinde offensiven mod hans tøffe oprørsmodstandere.

Rusland greb den mulighed, konflikten gav for at fremvise og satte sit militære udstyr på prøve. Mens den russiske ekspeditionsstyrke baseret fra det vestlige Syrien inkluderede sovjetiske arbejdshestefly som Su-24 Fencer og Su-25 Frogfoot, indeholdt den også slanke nye fly som Su-34 Fullback. Russiske Tu-160 Blackjack strategiske bombefly, der aldrig havde været i kamp før, fløj langdistancemissioner fra selve Rusland for at bombe mål i Syrien. I en anden demonstration af det russiske militærs rækkevidde blev Kalibr-krydsermissiler affyret fra Det Kaspiske Hav ind i Syrien tidligt i konflikten.

I januar, generalløjtnant Ben Hodges, tidligere chef for den amerikanske hær, indrømmede at han var overrasket, "da Kalibr-missiler kom flyvende ud af Det Kaspiske Hav og ramte mål i Syrien."

"Det var en overraskelse for mig, ikke kun kapaciteten, men jeg vidste ikke engang, at de var der," indrømmede han.

Hodges kaldte Syrien for en "træningsmulighed i levende ild" for Ruslands militær. Dette synspunkt blev gentaget af ingen ringere end den russiske præsident Vladimir Putin, som beskrevet hans syriske kampagne som "en mere effektiv træning for landets militær end øvelser."

Det så ud til, at det "nye" russiske militær benyttede lejligheden til at forbedre de mangler, der så tydeligt var udstillet i dets berygtede femdages krig mod Georgien tilbage i august 2008, en konflikt, som Michael Kofman, en kendt ekspert i det russiske militær, engang foreslået "bør betragtes som det sovjetiske militærs sidste hurra."

Tidligt i den russiske Syrien-kampagne, rygter florerer at Algeriet, en lang tid køber af russisk hardware, ønskede Su-34 efter at have set dem i aktion. Putin søgte bestemt at bruge den syriske konflikt til at markedsføre russisk hardware, og Moskva var aldrig bleg for at bruge krig som en mulighed for at øge sin andel i den flygtige regions våbenmarked.

»Hvad angår konfliktsituationen i Mellemøsten, lægger jeg den ikke skjul på, og alle forstår dette. Jo flere konflikter der er, jo mere køber de våben fra os.” sagde Sergei Chemezov, leder af Ruslands statsejede Rostec-forsvarskonglomerat og en nær allieret med Putin, i 2015

Putin gennemførte et lukrativt salg af langtrækkende S-400 luftforsvarsmissilsystemer til NATO-medlemmet Tyrkiet i en hidtil uset aftale. Den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdogan antydede endda, at hans land kunne være interesseret i russiske Su-35-flankere eller endda femte generation af Su-57 Felon, Moskva har længe været under udvikling. Putin viste personligt Erdogan disse fly på et besøg i Rusland i 2019 efter at have købt den tyrkiske lederis.

Så er der Egypten. I midten af ​​2010'erne købte Egypten mere militært udstyr fra Moskva end på noget andet tidspunkt siden 1970'erne. Disse indkøb omfattede en flåde af MiG-29M2 jagerfly og S-300VM luftforsvarsmissilsystemer. Irak købte også T-90 hovedkampvogne fra Rusland i stedet for flere amerikansk-byggede M1 Abrams, efter deres tidligere køb af en flåde af russiske angrebshelikoptere, og gentagne gange overvejede at købe S-400'er i de senere år.

Efter at droner beskadigede Saudi Aramco-oliefaciliteter i september 2019, greb Putin muligheden for at presse på for at få regionale lande til at købe russisk luftforsvar, idet han hævdede, at de var langt overlegne i forhold til de USA-byggede forsvarssystemer, der drives af saudierne. I 2017 var Rusland og De Forenede Arabiske Emirater efter sigende udvikler sig et femte generations jetfly baseret på MiG-29. Rusland foreslog UAE kunne co-producere sin påståede femte generation af Su-75 Checkmate i slutningen af ​​2021.

Men manglerne i, hvad Rusland faktisk kan tilbyde, hvad regionale lande ønsker, og vanskeligheden ved at gøre forretninger med Moskva blev tydelige selv før Ukraine-krigen.

For det første indførte USA Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) i 2017. Den lov giver blandt andet mandat til at indføre sanktioner mod ethvert land, der køber avanceret russisk militærhardware. CAATSA-sanktioner blev pålagt Ankara i december 2020 over dets S-400-køb.

Så var der de forslag, der aldrig kom i gang, og de aftaler, der faldt igennem.

Mens Saudi-Arabien havde aftalt at købe S-400 i 2017, det i sidste ende valgt det amerikanske THAAD-system i stedet. Siden vi talte om at udvikle et femtegenerationsjagerfly med Rusland, tillod USA UAE at købe 50 femtegenerations F-35 Lightning II-jetfly i slutningen af ​​2020. Mens Abu Dhabi har suspenderet forhandlingerne om den skelsættende aftale, betyder det ikke det vil henvende sig til Rusland for et alternativ. Det er også tilbage at se, om Rusland overhovedet kan udvikle enten Su-75 eller Su-57 fuldt ud. I mellemtiden ser De Forenede Arabiske Emirater ud til at være tilfredse med sin ordre på flere milliarder dollar på 80 meget formidable 4.5-generations franske Dassault Rafale F4-jetfly, som det underskrev i slutningen af ​​2021.

I 2018 bestilte Egypten en flåde af Su-35, der risikerer at pådrage sig CAATSA-sanktioner. Egypten afgav den ordre, da USA i årtier havde nægtet at sælge det enten avancerede langtrækkende luft-til-luft-missiler eller tunge jagerfly. Det er Egypten dog angiveligt ulykkelig med sit køb. For det første mangler Su-35s Rusland bygget til det Actively Electronically Scanned Array (AESA) radar. Desuden fandt Egypten ud af, at de elektroniske modforanstaltninger fra dets Rafale-jetfly hurtigt overmandede Su-35's Irbis-E-radar. Nu ser Washington ud til at være villig til endelig at sælge Cairo F-15'er for første gang, hvilket fuldstændig ville ophæve behovet for Su-35'ere.

Det er værd at gentage, at Moskva stod over for alle disse tilbageslag før dets militær trillede ind i Ukraine den 24. februar og led hardwaretab, der fatalt underminerede Putins omhyggeligt dyrkede billede af et moderne og dygtigt russisk militær. CAATSA vil retrospektivt ligne en mild irritationsfaktor sammenlignet med de omfattende sanktioner, der er pålagt Moskva på grund af dets aggression mod sin nabo.

Ikke alene vil Rusland finde det meget sværere at sælge nye våbensystemer, men det vil også finde det udfordrende at sørge for vedligeholdelse af og levere reservedele til nuværende operatører af russisk hardware. Dette kan få selv mangeårige russiske våbenkunder, såsom Algeriet, til at genoverveje deres muligheder fremadrettet.

"Jeg tror, ​​at mange lande, der har disse gamle russiske systemer, vil være bekymrede - ikke kun bekymrede for at købe nye smarte systemer som S-400, men vi taler bare om ammunition, reservedele, grundlæggende forsyninger til russiske ældre systemer, som de allerede har," Donald Lu, assisterende udenrigsminister for Syd- og Centralasiatiske Anliggender, fortalt et underpanel for udenrigsrelationer i Senatet i begyndelsen af ​​marts.

Alle disse vanskeligheder, forhindringer og usikkerheder vil højst sandsynligt få flere lande i Mellemøsten, ligesom de fleste andre dele af verden, til at konkludere, at det at gå ind i våbenbranchen med Rusland er mere besvær end dets værd.