Russisk-støttet investeringsfond knyttet til indflydelsesrig amerikansk virksomhedskonsulentvirksomhed

En investeringsfond støttet af russiske oligarker, som er blevet sanktioneret af EU efter invasionen af ​​Ukraine, har bånd til Teneo, et indflydelsesrigt virksomhedsrådgivningsfirma med base i USA.

PR- og strategigiganten blev ansat i 2020 af LetterOne, et private equity-firma med base i Luxembourg, der tæller de sanktionerede milliardærer Mikhail Fridman, der er hjemmehørende i Ukraine, og Petr Aven blandt sine medstiftere. Kontrakten ser ud til at have betalt Teneo mere end 3.6 millioner dollars for at stille interviews op og konsultere om mediestrategi i USA

LetterOne blev grundlagt af Fridman, Aven, Alexei Kuzmichev, Andrei Kosogov og German Khan - som alle er nogle af de rigeste virksomhedsledere baseret i Rusland. Alle fem stiftere har været i LetterOnes bestyrelse, med Fridman som formand, ifølge data fra PitchBook gennemgået af CNBC. Lederne lancerede firmaet i 2013 efter at have etableret Alfa Group, et af de største konglomerater i Rusland.

Fridman og Aven er blevet beskyldt af EU for at have forbindelser til den russiske præsident Vladimir Putin, påstande, der blev afvist i en e-mail-erklæring til CNBC. Erklæringen besvarede ikke nogen af ​​CNBC's spørgsmål om LetterOnes arbejde med Teneo, eller hvordan investeringsfonden planlægger at komme videre, nu hvor to af deres grundlæggere er blevet sanktioneret. Fridmans bank, Alfa Bank, er også blevet sanktioneret af USA. Han opfordrer krigen i Ukraine til at afslutte.

Efter at CNBC i mandags spurgte en LetterOne-repræsentant om deres forretning, inklusive deres forhold til Teneo, ser flere sider af deres hjemmeside, inklusive afsnittet "vores folk", ud til at være blevet slettet fra tirsdag morgen. Der vises nu en fejlmeddelelse på den sektion, som oplistede stifterne og direktørerne i firmaet. LetterOne bestyrelsessektionen er stadig aktiv, men den viser ikke længere Fridman og Aven som medlemmer af deres bestyrelse.

Joshua Hardie, en talsmand for LetterOne, sagde, at Fridman og Aven trak sig fra bestyrelsen tirsdag. CNBC kontaktede første gang private equity-firmaet mandag.

Selvom e-mails til Teneo ikke blev returneret, fortalte Kathleen Lacey, en senior adm. direktør hos Teneo, som i et dokument var opført på LetterOne-kontoen, til CNBC i et kort telefonopkald mandag, at de ikke længere var en af ​​hendes kunder og troede på hende firmaet repræsenterede dem ikke længere.

Justitsministeriets FARA-enhed, som overvåger amerikansk lobbyarbejde og konsulentarbejde for udenlandske repræsentanter, fortalte CNBC tirsdag, at kontrakten mellem Teneo og LetterOne "forbliver aktiv."

LetterOne har flere links til Teneo, som blev grundlagt af to demokratiske konsulenter, der arbejdede for tidligere præsidenter Bill Clinton, Barack Obama og tidligere udenrigsminister Hillary Clinton. Private equity-firmaet har været involveret i næsten et dusin handler, der vurderes til at være over 1 milliard dollar værd, ifølge PitchBook. Uber så en investering på $200 millioner fra LetterOne i 2016.

Teneo er siden vokset til en konsulentgigant med tidligere kunder, herunder Dow Chemical og Coca Cola. Udenlandske kunder har inkluderet Neom, et selskab, der støttede juggernaut Public Investment Fund med det formål at skabe en megaby i Saudi-Arabien og en fond ledet af en emiratisk prinsesse.

Deres børsnoterede seniorrådgivere er en hvem er hvem af politiske ledere og erhvervsledere, herunder den tidligere republikanske husformand Paul Ryan, tidligere IBM-topchef Ginni Rometty, tidligere administrerende direktør i Dow Chemical, Andrew Liveris og Harvey Pitt, den tidligere formand for Securities and Exchange Commission.

Doug Band, som engang var en af ​​Bill Clintons nærmeste hjælpere, grundlagde Teneo sammen med Declan Kelly og Paul Keary. Kelly arbejdede som den særlige udsending til Nordirland i Obama-administrationen og hjalp Hillary Clinton med at stille op til præsidentposten i 2008. Band og Kelly har siden forladt firmaet, hvor de senere trak sig fra at være Teneos administrerende direktør efter rapporter om, at han var beruset og opførte sig upassende på en begivenhed arrangeret af Global Citizen nonprofit. Keary blev administrerende direktør efter Kellys fratræden.

En kontrakt mellem Teneo og LetterOne, der er gennemgået af CNBC, viser, at konsulentfirmaet blev ansat i 2020 for en tilbagebetaling på $150,000 om måneden for at rådgive fonden om deres mediestrategi. Teneo forventedes ifølge kontrakten at "give strategisk rådgivning og interessentengagement rådgivning til virksomheden og dets bestyrelsesmedlemmer (herunder, uden begrænsning, planlægning af medieinterviews, assistere med mediebriefinger, koordinering af interessentengagementer og relaterede aktiviteter)."

Ifølge kontrakten var LetterOne på vej til at betale Teneo mere end 3.6 millioner dollars siden september 2020. Der var mindst fire Teneo-repræsentanter, der arbejdede på kontoen, ifølge andre dokumenter indgivet til DOJ.

Yderligere dokumenter viser, at Teneo gennem sidste år tog æren for at forsøge at lave interviews til LetterOne-ledere med producenter og tv-ankre, inklusive dem hos CNBC, Bloomberg og Fox Business. Et dokument viser, at en Bloomberg-repræsentant blev kontaktet næsten et dusin gange for at se, om LetterOne kunne sponsorere en af ​​deres Bloomberg Invest-begivenheder.

Der er andre bånd mellem Teneo og LetterOne.

LetterOnes ikke-udøvende formand er Evan Davies, en britisk forretningsmand, der engang var statsminister for handel, investeringer og små virksomheder. Han er også seniorrådgiver hos Teneo.

VEON, et teleselskab, der opererer i Rusland og Ukraine, er noteret på LetterOnes hjemmeside som en af ​​deres aktive investeringer. Ursula Burns var formand for VEON-bestyrelsen i næsten tre år, før hun trådte tilbage i 2020. Hun blev senere formand for Teneo.

I mellemtiden meddelte VEON tirsdag, at Mikhail Fridman trak sig fra deres bestyrelse.