Russiske flådebesætninger er under ordre om at undgå den ukrainske kyst

Cheferne for den russiske flådes Sortehavsflåde er bange for at sende deres overlevende overfladekrigsskibe uden for syne af Krim-kysten.

Det er ikke svært at forstå hvorfor. Ved at holde 20 miles eller deromkring fra Krim kan skibene forblive under den beskyttende paraply af jordbaserede luftforsvar. Længere mod vest er de prisgivet Ukraines voksende arsenal af havomspændende antiskibsmissiler.

"Overfladefartøjerne i Ruslands Sortehavsflåde fortsætter med at forfølge en ekstremt defensiv holdning," det britiske forsvarsministerium bemærkede.

De eneste fartøjer i den regionale flåde, der er sikkert kan vove sig mod den ubesatte strækning af Ukraines Sortehavskyst er de fire aktive Kilo-klasse ubåde.

Men ubåde, selv om de er perfekt i stand til at kaste Kalibr-krydsermissiler mod ukrainske byer, kan ikke gøre de ting, som overfladeskibe rutinemæssigt gør – jage fragtskibe og gå ombord på dem for at gennemtvinge en blokade. Alt det vil sige, at Sortehavsflåden "for øjeblikket kæmper for at udøve effektiv søkontrol," udtalte det britiske forsvarsministerium.

Ukraines kontrol over det vestlige Sortehav frigør tropper og udstyr, som landet ellers skulle bruge på at forsvare sig mod russiske amfibieangreb. Dette er ikke det resultat, som mange analytikere forventede, da Rusland udvidede sin krig i Ukraine med start i slutningen af ​​februar.

Sortehavsflåden, med sine omkring 40 store krigsskibe, besejrede den lille ukrainske flåde, som sejlede ind i den bredere krig med kun et let-bevæbnet stort fartøj, fregatten Hetman Sahaidachny.

Rusland havde også fordelen i luften. Adskillige eskadriller af russisk flåde Su-24 og Su-25 bombefly og Su-27 og Su-30 jagerfly, der fløj fra baser på Krim, dækkede Sortehavsflåden.

Sømagtbalancen var så skæv, at ukrainske befalingsmænd ikke engang gad at kæmpe til søs. I de tidlige timer af det indledende russiske bombardement den 23. februar beordrede de besætningen til Hetman Sahaidachny at kaste fregatten ved dens fortøjninger i Odesa, Ukraines strategiske havn ved det vestlige Sortehav.

I de første to måneder dominerede russerne havet. De sejlede og fløj ustraffet og indtog den lille Snake Island, 80 miles syd for Odesa, og - ved at bruge øen plus nogle gasplatforme, de havde erobret fra Ukraine som baser for luftforsvar og overvågningsudstyr - gennemtvang en blokade af Odesa, der effektivt afskære Ukraines vitale korneksport.

Sortehavsflåden var klar til at forsøge en amfibielanding omkring Odesa. At erobre havnen ville fuldende Ruslands erobring af Ukraines Sortehavskyst og afskære landet fra havet, hvilket permanent kvæler dets økonomi.

Tidevandet begyndte at vende den 23. marts, da et ukrainsk Tochka ballistisk missil ramte Sortehavsflådens landingsskib Saratov mens hun var på molen i den besatte havn i Berdyansk. Eksplosionen sank Saratov, beskadigede mindst ét ​​andet landende skib og understregede faren, russiske skibe kan stå over for i et direkte angreb på Odesa.

Så, den 13. april, satte et ukrainsk flåde antiskibsbatteri to Neptun-missiler ind i siden af ​​den russiske krydser Moskva, til sidst synker fartøjet på 612 fod.

I et enkelt angreb fratog ukrainerne Sortehavsflåden dens vigtigste luftforsvarsskib med hendes S-300 langtrækkende jord-til-luft missiler. Desperate efter at bevare deres overlevende store krigsskibe - især de to Admiral Grigorovich-klasse fregatter - flådechefer trak de større skibe tilbage 80 miles fra den ukrainske kyst.

Det udsatte resten af ​​Sortehavsflåden – især støtteskibe, der ikke effektivt kan forsvare sig selv – for angreb fra Ukraines missiler og droner. "Ruslands forsyningsfartøjer har minimumsbeskyttelse i det vestlige Sortehav," det britiske forsvarsministerium erklærede.

Ukraine forstærkede i mellemtiden sit Neptun-batteri med amerikansk-fremstillede Harpoon-missiler, hvilket øgede risikoen for russiske skibe i det vestlige Sortehav. Missilerne koordinerede med droneoperatører, der fløj tyrkisk-fremstillede TB-2-droner for at jage og sænke flere af Sortehavsflådens Raptor patruljebåde og landgangsfartøjer.

En harpun ramte og sank støtteskibet Vsevolod Bobrov mens hun foretog en forsyningskørsel til Snake Island den 12. maj. Ukrainske missiler også ramte mindst en af ​​de gasplatforme, russerne brugte til observation. Ukrainske droner, jagerfly og artilleri bombarderede Snake Island, hvilket gjorde den træløse klippe ubeboelig.

Den russiske garnison flygtede fra øen den 31. maj. En uge senere, ukrainske kommandosoldater hejste et ukrainsk flag. Snake Islands befrielse signalerede til den ukrainske handelsflåde, at det vestlige Sortehav var sikkert for handel.

Odesa var stadig under blokade - og ville forblive det, indtil Tyrkiet formidlede en ende på havneblokeringen i slutningen af ​​juli - men skibe kunne nu få korn ud af Ukraine via kanaler, der forbinder små flodhavne nær den rumænske grænse til det vestlige Sortehav.

Ude af stand til at erstatte Sortehavsflådens tab, så længe Tyrkiet kontrollerede Bosporusstrædet og sluttede sig til Sortehavet med Middelhavet, fokuserede russiske befalingsmænd på at beskytte det, der var tilbage af flåden. Skibe omfavnede Krim-kysten og holdt sig inden for rækkevidden af ​​landbaserede jagerfly og S-400 overflade-til-luft missiler.

Men så begyndte Ukraine at gå efter Sortehavsflådens baser på Krim. Affyring af, hvad der kunne være en uoplyst ny type ballistisk missil - et med større rækkevidde end de 70-mile Tochka - ukrainske styrker den 9. august ramte Saki luftbase, hjemsted for Sortehavsflådens 43. uafhængige flådeangrebsluftfartsregiment.

En kæde af eksplosioner udløste en brand, der brændte ned til jorden så mange som otte Su-27, fire Su-30, fem Su-24, seks Mi-8 helikoptere og et unikt Il-20 telemetrifly, ifølge en russisk kilde.

En uge senere, en sprængstof-ladet ukrainsk "selvmord" drone sprængte en ammunitionsdump i luften på den russiske flyveplads nær Hvardiiske på Krim. "Pust af sort røg var synlige over militærluftbasen," Kommersant rapporteret. Det er uklart, om nogen af ​​krigsflyene, der flyver fra Hvardiiske - angiveligt 12 Su-24 og 12 Su-25 - har lidt skade.

Hvardiiske angreb faldt sammen med separate strejker på andre russiske faciliteter på Krim, herunder et ukrainsk kommando-raid på et russisk ammunitionsrum nær Mayskoye.

Først sænkede ukrainerne, eller skræmte væk, Sortehavsflådens krigsskibe. Derefter pillede de flådens ø- og gasplatforms forposter væk. Til sidst gik de efter dens baser på land og forringede luftmagten, der beskytter de resterende skibe.

De eneste aktiver fra Sortehavsflåden, som ukrainerne ikke har rørt, er ubådene. Men uden fjendtlige krigsskibe at jage, har ubådene kun én hovedrolle - at affyre krydsermissiler mod mål på land.

Det er rimeligt at sige, efter seks måneders kamp, ​​at Ukraine har kastreret den russiske flåde og vundet kampen om det vestlige Sortehav. Og det er gjort uden sin egen flåde.

Det er en stor ting. Og ikke kun på havet.

"Sortehavsflådens i øjeblikket begrænsede effektivitet underminerer Ruslands overordnede invasionsstrategi, til dels fordi den amfibiske trussel mod Odesa nu stort set er blevet neutraliseret," forklarede det britiske forsvarsministerium. "Dette betyder, at Ukraine kan omdirigere ressourcer til at presse russiske landstyrker andre steder."