Russiske skyttegrave i det sydlige Ukraine er for korte til at stoppe et ukrainsk angreb

Det er tre uger siden, at ukrainske brigader tvang russiske tropper over den brede Dnipro-flod i det sydlige Ukraine. befrier Kherson by og bøje buen af ​​Ruslands ni måneder gamle bredere krig mod Ukraine.

Kampene i syd er aftaget siden da. Men roen modsiger den kommende eskalering. Russerne graver i. Og ukrainerne sonderer efter svagheder i Ruslands nye defensive linjer.

De svage punkter er allerede tydelige. "De russiske feltbefæstninger i det østlige Kherson er ... optimeret til at forsvare sig mod kørsel langs vejene og ville være meget sårbare over for indhyllinger på tværs af det åbne landskab," bemærkede det Washington, DC-baserede Institute for the Study of War i en detaljeret undersøgelse af russisk forsvar i det sydlige Ukraine.

Skyttegrave og tankfælder spirer op over det østlige Kherson Oblast på Dnipros venstre bred. Men fæstningsværkerne danner ikke lange, ubrudte linjer. I stedet skræver de ganske enkelt over hovedvejene, der løber sydpå fra Dnipro mod den russisk-besatte Krim-halvø. Det er et varsel for de udtømte russiske felthære i syd.

Ukrainske mekaniserede styrker er allerede dygtige til at krydse ujævnt terræn. Sådan rykkede de frem over det nordlige Kherson fra september. Ja, Ukraine er koldt og mudret lige nu - mindre end ideelle forhold for en march på tværs af landet. Men jorden vil blive fastere, efterhånden som temperaturen fortsætter med at falde i de kommende uger. Der er ingen grund til at forvente, at når ukrainerne først krydser Dnipro, vil de ikke igen tage til de åbne marker.

Taktisk, kunne ukrainerne omgå de stiveste russiske positioner ved at gå off-road. Operationelt, er der også muligheder for ukrainerne for at undgå de tætteste russiske fæstningsværker.

ISW's analytikere gennemsøgte satellitbilleder og identificerede en masse nye russiske jordarbejder i den østlige udkant af Kinburn-halvøen, en sandfinger af jord, der krøllede hen over mundingen af ​​Dnipro fra flodens venstre bred.

De jordarbejder giver mening. Ukrainske kommandosoldater har sandsynligvis været på Kinburn-halvøen i mindst et par uger nu. De nye russiske fæstningsværker kunne komplicere et ukrainsk forsøg på at rulle østpå fra Kinburn for at skabe et logi på Dnipros venstre bred.

Men russiske befæstninger er meget tyndere på den modsatte side af Kherson Oblast ved grænsen til Zaporizhzhia Oblast. Analytikere har længe ventet en ukrainsk offensiv i Zaporizhzhia— en, der kunne dreje til højre og komme bag den første linje af russiske tropper på Dnipros venstre bred.

Manglen på større forsvar på Zaporizhzhia-siden af ​​Kherson kunne indikere, at russiske planlæggere nedtoner risikoen for et ukrainsk angreb langs denne akse. Det er selvfølgelig også muligt, at russerne planlægger et mobilt forsvar. Falder tilbage fra fort til fort, holder sig lige foran ukrainerne og bløder dem for hver kilometer, de rykker frem. Hvis dette mobile forsvar lyder bekendt, er det fordi det er sådan, de ukrainske væbnede styrker har besejret mere end et par russiske angreb.

"Det russiske militær sætter betingelser for et langvarigt forsvar i det østlige Kherson Oblast," bemærkede ISW. Men dette langvarige forsvar forhindrer måske ikke etableringen af ​​mindst én "solid ukrainsk logi" på venstre bred af Dnipro-floden.

Så selvom ukrainerne ikke opnår meget terræn i deres første angreb, kan de falde tilbage til deres bolig, konsolidere sig og prøve igen. Dispositionen af ​​russiske styrker syd for Dnipro taler til Kremls forventninger. Da den første hele vinter af den bredere krig sætter ind, forventer russiske befalingsmænd at forblive i defensiven. Og det kan de måske også forventer at bytte plads til tid.

Det åbne spørgsmål er, hvad Kreml håber at købe med den tid. Det er muligt, at den russiske hær planlægger endnu en runde af tvungen mobilisering af potentielt hundredtusindvis af mænd. "Hvis russiske styrker forventer, at ukrainske styrker tager måneder om at bryde igennem deres forsvar i denne [sydlige] region, kunne de med rimelighed forvente, at yderligere mobiliserede styrker eller delvist trænede værnepligtige ankommer i tide til at stoppe og muligvis vende den ukrainske modoffensiv," forklarede ISW. .

Men den forventning afhænger af en enorm antagelse - det fremtiden værnepligtige vil være bedre end strøm værnepligtige.

De 300,000 mænd, som Kreml indkaldte tilbage i september, og skyndte sig til fronten uden megen træning, forhindrede ikke ukrainske styrker i at befri enorme dele af deres land fra samme måned. Hvorfor skulle yderligere et par hundrede tusinde lige så uforberedte værnepligtige gøre en forskel, hvis ukrainerne indleder en offensiv på tværs af Dnipro i december eller januar?