Russiske tropper har lige skudt et af deres egne fly ned. Det var en af ​​deres mest præcise.

Russiske luftforsvarstropper skød tilsyneladende et højteknologisk jagerbombefly ned over det østlige Ukraine søndag.

Bare et problem: det var en russisk jagerbomber. En af blot 10 eller deromkring nye Sukhoi Su-34M'er i tjeneste med det 277. Bomber Aviation Regiment, som er baseret i Ruslands Fjernøsten, men som er udstationeret tættere på Ukraine for at støtte den russiske invasion.

Det er ikke klart, hvilke russiske luftforsvar, der skød den tomotorede, dobbeltsædede, supersoniske Su-34 ned - der er rygter om, at det var et langrækkende S-400-batteri.

Det er heller ikke klart, hvad der gik galt. Su-34'eren bærer ligesom de fleste moderne krigsfly en identifikationsven- eller fjende-radiotransponder, der advarer venlige styrker om dens tilstedeværelse. Det er muligt, at Sukhois IFF fejlede - eller luftforsvarsbesætningen forhørte den ikke ordentligt.

Under alle omstændigheder har det russiske luftvåben mistet et af sine nyeste krigsfly – og et af de få fly, der er udstyret til præcisionsangreb tæt på frontlinjerne. Hvor de fleste russiske krigsfly – Su-25 angrebsfly, Su-30 jagerfly – normalt bærer ustyrede raketter og bomber, flyver Su-34’erne rutinemæssigt i kamp med Kh-29 TV-styrede missiler.

Alle omkring 120 Su-34'ere, der var i russisk tjeneste før krigen - 110 baseline Su-34'ere og 10 opgraderede M-modeller - er kompatible med Kh-29 og andre guidede våben og har også radar og andre sensorer til at lokalisere mål .

Det gør i teorien Su-34 mere præcis og mere nyttig for russiske chefer end andre jettyper. Det gør også Su-34'erens tab mere smertefuldt for russerne. I alt har luftvåbnet afskrevet mindst 11 af de $50 millioner Su-34'ere, inklusive Su-34M. Næsten en tiendedel af styrken.

Russiske luftvåbens strategiske bombefly, herunder Tupolev Tu-95s, T-22Ms og Tu-160s, affyrer normalt langdistancestyrede missiler mod mål i Ukraine, herunder Kh-55 og Kh-101 krydsermissiler samt Kh-32 antiskibsmissiler , som har en sekundær landangrebsrolle.

Bomberne skyder for det meste deres missiler inde fra russisk luftrum og målretter mod faste installationer, hvis placering i Ukraine er velkendt. Alligevel savner de ofte.

Jagerbomber, der støtter frontlinjestyrker, bærer derimod normalt ustyrede våben. Luftvåbnets store afhængighed af dumme våben afspejler både grænserne for Ruslands ammunitionsindustri såvel som grænserne for Kremls luftkrigsdoktrin.

I russisk tænkning, taktiske krigsfly i det væsentlige er flyvende artilleri. Deres besætninger jager og rammer ikke bevægelige mål, som deres vestlige modparter gør. I stedet smider de bomber på koordinater, der sendes til dem af hærførere.

Der kan være fjendtlige styrker ved disse koordinater. Der kan evt ikke være. Det er chefens problem, ikke besætningens.

En Su-34 bevæbnet med Kh-29 er anderledes. Det 12-fods missil pakker et sprænghoved på 700 pund og en tv-søger. Efter at have lokaliseret et mål ved hjælp af flyets indbyggede kamera, låser Sukhoi-besætningen Kh-29's søgende fast på målet og affyrer missilet - og flyver derefter væk. Kh-29 styrer sig selv mod det fastlåste billede fra så langt som 19 miles.

Med deres Kh-29'ere kan flybesætninger opdage og angribe muligheders mål. Hvilket ikke er at sige, at det er det, de altid gør. I det mindste ville de have brug for rettidig efterretning for at dirigere dem til den generelle nærhed af ukrainske styrker. Rettidig efterretning er ikke ligefrem en russisk styrke.

Selvom de rammer forudplanlagte mål, burde Su-34'ere, der affyrer Kh-29'ere, være mere fleksible og præcise end f.eks. Su-25'ere, der kaster ustyrede bomber. Su-34/Kh-29 combo tilbyder i det mindste option dynamisk, præcis målretning.

Men Su-34'erne er værdifulde aktiver. Sukhoi bygger et dusin eller deromkring årligt. Det russiske luftvåben har på kun fire måneders kampe mistet så mange Su-34'ere, som det kunne erhverve på et helt år.