Ryan Blaney mener, at 2023 er hans bedste chance for at vinde et Nascar Cup Series Championship

Ryan Blaney vil sparke sig selv hårdt, hvis han ikke konkurrerer om 2023 Nascar Cup Series-mesterskabet på Phoenix Raceway i november. Den 29-årige racer for Team Penske mener, at denne sæson - den anden i Next Gen-bilen - er hans tid til at bevise sig selv.

"Jeg vil vinde mesterskabet," sagde Blaney forud for sæsonstarten under en medieturné i New York City til Nascars 75-års jubilæum. "Vi skal vinde løb. Vi lavede nogle store fejl. Tidligt på året havde vi nogle problemer på pit road, der holdt os fra at vinde. Senere på året lavede jeg nogle fejl, der holdt os fra at vinde og ude af mesterskabsjagten. Vi er nødt til at begrænse dem og anvende dem til det bedre."

Blaney er i gang med sin ottende fuldtidssæson i Pokalserien, hvoraf seks har været i Penskes nr. 12-bil. Da han flyttede til den tredje Penske-post efter to et halvt år med at have piloteret Ford nr. 21 til Wood Brothers Racing, var forventningerne høje.

Mens Blaney har kvalificeret sig til slutspillet hver sæson siden 2017, er det ikke lykkedes ham at slutte bedre end syvende i mesterskabet. Han er nået til ottendedelsfinalen en håndfuld gange. For nylig sagde Nascar på NBC-analytiker og tidligere chauffør Kyle Petty "Ryan Blaney er den nye Kasey Kahne - potentialet er uopfyldt." Pettys kommentarer kommer efter, at Blaney havde en sejrfri ordinær sæson i 8 - selvom han vandt All-Star Race - hans første siden han kom til Penske.

Blaney afsluttede 2022-sæsonen på en høj note og endte på andenpladsen i sæsonfinalen i Phoenix, da holdkammeraten Joey Logano dominerede på vej mod sin anden Cup-titel. I Phoenix igen i den forgangne ​​weekend, sluttede nummer 12-bilen dagen på samme position, hvor den nu har fire på hinanden følgende top-fem-placeringer på banen.

Nu lægger Blaney pres på sig selv for at få succes.

"Der kommer efter et år med at lære den nye bil og foretage justeringer - selvfølgelig var slutningen af ​​året fantastisk for Penske, hvor Joey vandt mesterskabet - vi har vores hoveder løftet," sagde Blaney. "Vi håber, at det momentum ruller ind i år. Du tager det du har lært og udvikler og ændrer det, fordi du altid kan blive bedre. Jeg ser frem til mit andet år at arbejde sammen med min besætningschef Jonathan Hassler. Forhåbentlig går vi i den rigtige retning."

For 2023-sæsonen er Blaney fokuseret på at rette op på de fejl, han lavede i 2022. Han mener, at hans nr. 12-hold kan konkurrere om sejre på ugentlig basis. Derudover er der ekstra motivation efter at have set sin holdkammerat vinde det hele og se rookie-holdkammerat Austin Cindric fejre sin Daytona 500-triumf sidste år.

"Det stinkede bestemt," sagde Blaney om ikke at vinde et regulært sæsonløb i 2022. "Der var nogle muligheder, som vi gik glip af, og du prøver bare at få dem bedre. Vi skal finde ud af, hvad vi gjorde forkert, og hvordan vi kan ændre det for fremtiden. Forhåbentlig kan de ting, du har lært i løbet af året, som forhindrede dig i at vinde, anvendes i den næste sæson. Du skal have din tankegang rigtig."

I løbet af 2022-sæsonen indgik Blaney en langsigtet forlængelse med Penske, inklusive en nylig aftale, der vil have Discount Tire som deltidssponsor for hans bil i en overskuelig fremtid. Menards, hjemmeforbedringskæden, fortsætter med at fungere som Blaneys primære partner i størstedelen af ​​Cup Series-sæsonen. Sidste sæson var Menards hovedsponsor på nummer 12-bilen i 22 løb, inklusive hans All-Star-sejr.

"Jeg har været heldig at have Menards-partnerskabet og Advance Auto PartsAAP
og Ford," sagde Blaney. "Alle har været fantastiske. På Menards side har de været en del af motorsport i lang tid, og John Menard er en stor racerfan. Han elsker alt ved væddeløb. Jeg elsker de fyre deroppe. Jeg forholder mig til dem, fordi de er racere i hjertet. John gør meget, ikke kun for motorsport, men for lokalsamfundene. Han er en, du gerne vil forbindes med.”

At fortsætte forholdet til Roger Penske selv er dog det, der betyder mest for Blaney.

"Roger er stor på folk," sagde Blaney. "Folk gør virksomheder succesrige, og de gør alle bedre, og det har han altid været fast på. Det taler meget til mig om at omgive dig med gode mennesker for at presse hinanden til at blive bedre og bedre. Det er noget, han gør et fantastisk stykke arbejde med, og han forsøger at slå det i dit hoved. Menneskelig kapital er vores største aktiv, hvilket er noget, han siger. Det er bestemt en god retning for mig.”

Gennem de første fire løb i 2023-sæsonen ligger Blaney på en ottendeplads i stillingen med et par top-10-placeringer.