Ryan Blaneys Coca-Cola 600-sejr får ham til at blive en titelfavorit

Ryan Blaney fremstår ikke som en følelsesladet fyr. Han er normalt rolig, kølig og samlet, mens han bevarer et oprejst ansigt.

Men mandag aften brød Blaney endelig sin sejrsfri række på 59 løb, der går tilbage til den regulære sæsonfinale i 2021 på Daytona International Speedway. Hans røde og grønne camouflage nr. 12 Ford dominerede Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway og førte 163 af 400 omgange.

Efter at Blaney råbte et skrig fra sin racerbil, parkeret på målstregen, løb han ind på tilskuerpladserne, ligesom kollegaen fra Team Penske-raceren Josef Newgarden gjorde, da han vandt Indianapolis 500 dagen før. Men da virkeligheden ramte, at Blaney netop afsluttede sin sejrsfri streak, græd han.

"Jeg er ikke den mest selvsikre person derude til at begynde med," sagde Blaney efter sejren. "Så når jeg bliver i tvivl om dine evner til at gøre noget, er det virkelig svært at trække dig ud af det, i hvert fald for mig personligt, bare fordi jeg ikke har den selvtillid, som nogle fyre har. Det tager mig lidt mere overbevisende.

”Det er nemt at komme ned på sig selv, når man ikke vinder. Du er nødt til at tænke ved dig selv, kan jeg stadig gøre det? Kan jeg stadig konkurrere på et vindende niveau? Så det er nemt at tvivle på sig selv.”

Dette er Blaneys ottende karrieresejr i Cup Series, siden han kom ind i premierserien i 2014 – og fuld tid siden 2016. Han har nu næsten sikret sig en plads i slutspillet, hvilket markerer det syvende år i træk, hvor han er kvalificeret til eftersæsonen.

"Det er rart at løbe foran hele racet, føre en masse omgange, have en af ​​de mest - have en af ​​de hurtigste biler derude, top to eller tre biler derude, og så trække den ud," sagde Blaney. "Det er altid super fedt.

"Jeg tror ikke, det gik op for mig, som om jeg ikke tror, ​​du nogensinde vil vinde igen. Du begynder bare at tvivle på dig selv, som om jeg er god nok til at konkurrere - er jeg lige så god, som jeg var for et år siden? Kan jeg stadig gøre dette? Går jeg frem og bliver klogere som racerkører og har stadig de samme evner, som jeg havde for to år siden?”

Før sæsonen startede, forudsagde Blaney, at 2023 er hans bedste chance for at vinde et mesterskab. Sammen med sin sejr har han fire top fem og otte top 10 med en gennemsnitlig finish på 11.7 - andenpladsen i serien, kun bag Alex Bowman, der missede tre løb - gennem de første 14 begivenheder.

Ved at tjene 64 point på mandag, er Blaney kun et point efter Ross Chastain for den regulære sæsons mesterskabsføring, hvilket garanterer, at pointføreren efter 26 løb tjener yderligere 15 point ind i slutspillet – svarende til tre sejre i løbet.

"Jeg vil vinde mesterskabet," sagde Blaney forud for sæsonstarten under en medieturné i New York City til Nascars 75-års jubilæum. "Vi skal vinde løb. Vi lavede nogle store fejl. Tidligt på året havde vi nogle problemer på pit road, der holdt os fra at vinde. Senere på året lavede jeg nogle fejl, der holdt os fra at vinde og ude af mesterskabsjagten. Vi er nødt til at begrænse dem og anvende dem til det bedre."

Med en sejr i kurven kan Blaney fokusere på at finpudse sit håndværk før starten af ​​slutspillet. Hans breakout-sæson i 2021, hvor han vandt tre løb, er ikke langt bagefter ham, og han ved, hvad Penske er i stand til, efter at hans holdkammerat Joey Logano vandt titlen i 2022.

"Det stinkede bestemt," sagde Blaney om ikke at vinde et regulært sæsonløb i 2022. "Der var nogle muligheder, som vi gik glip af, og du prøver bare at få dem bedre. Vi skal finde ud af, hvad vi gjorde forkert, og hvordan vi kan ændre det for fremtiden. Forhåbentlig kan de ting, du har lært i løbet af året, som forhindrede dig i at vinde, anvendes i den næste sæson. Du skal have din tankegang rigtig."

Af de syv racerbaner Blaney har sejre på i Cup-serien, vil serien besøge fire af dem inden udgangen af ​​den ordinære sæson. Atlanta er dog siden blevet omkonfigureret.