Sacramento Kings Rookie Chima Moneke bliver bare ved med at stige i niveau

På trods af rygter om, at et sådant skridt kan være på vej, Sasha Vezenkov – hvis udkastsrettigheder ejes af Sacramento Kings, erhvervet i en meningsfuld handel – kommer trods alt ikke med på holdet i 2022.

Udkastrettigheder holdes i evighed, så længe det hold, der har dem, fortsætter med at udstede "påkrævede tilbud" hvert år. For en andenrundevalg som Vezenkov betyder det blot en ugaranteret minimumslønkontrakt, og der er således ingen væsentlig forpligtelse overhovedet. Vezenkov-situationen kan derfor tages op igen i fremtiden.

I stedet satte Kongerne sigte på en anden stor mand tidligere spillet i Europa. Og denne passer til en anden profil.

For tre år siden var Chima Moneke i sin anden professionelle sæson ude af UC Davis og knoklede i den franske anden række. Han havde sluttet sig til Aggies efter to fremragende år på Northeast Community College i Norfolk, Nebraska, og skilte sig også ud for UC Davis i sine to Division I-sæsoner, hvor han producerede over hele linjen med gennemsnit på 18.4 point, 9.6 rebounds og 1.1 blokeringer pr spil. Alle tre mærker førte holdet.

At træde ind i det professionelle område gjorde intet for at dæmpe hans produktion, og i sin anden franske andenklasses sæson havde Moneke et gennemsnit svarende til det. Han optog 15.8 point, 6.8 rebounds, 1.7 assists, 1.2 steals og 0.8 blokeringer på kun 27.6 minutter per kamp i sæsonen 2019-20 for Quimper, hvilket førte dem til en andenplads, den bedste sæson i holdets historie. Dette gav Moneke en oprykning, først for et år med Orleans i Frankrigs øverste division, og derefter i sidste sæson til Manresa i Spaniens ACB, den bedste liga uden for NBA.

Der er et klart tema for Monekes karriere. Hvert andet år stiger han i niveau. To år på junior college, to på en Division I-skole, to i de franske mindreårige, to i de europæiske store ligaer. Og nu har han en toårig aftale med Kings i NBA. Hvor kan han være om to år mere?

Det, der hidtil har gjort Moneke til en så produktiv spiller, har været hans fysiske profil. Moneke er en fremragende løb-og-hop-atlet, et fysisk eksemplar i NBA-kaliber, langlemmet med et hurtigt første skridt og evnen til at komme meget højt fra jorden meget hurtigt. På alle niveauer, han har spillet på hidtil, har han været den fremtrædende atlet.

I forhold til, hvordan han producerer det, han laver, bruger Moneke den profil på de måder, den skal bruges. Han er en roll-mand, en floor-runner, en dunk-spot finisher, en lob-trussel og en god kort-roll-passer, bygget mere som en lille NBA-forward, men alligevel med færdigheder og mentalitet som en firer. Han er hurtig på benene, og han spiller derefter; desuden, selv da han spillede på posten tilbage i sin college-tid, viste han et minimum af fodarbejde og touch dernede også.

Nu i NBA vil Moneke ikke have den enorme hurtighed og ekspositionsfordel i NBA, som han har gjort i alle sine stop hidtil. Det vil han ikke længere være og enestående atlet. Men det vil han stadig være a en enestående atlet, og i en æra, hvor power forward-positionen er blevet reformeret til at handle mere om mobilitet end styrke i begge ender, er Moneke velegnet. Han er konkurrencedygtig, spiller forsvar med energi og motorik, forsvar, og selvom han mangler styrke i sin ramme (sammen med at hopskud og håndtag er begrænset til temmelig ubestridte besiddelser), hvis han er nådesløs på rullen og kommer til stregen, Kings' playmakere vil også kunne bruge ham offensivt.

At komme op i niveau er selvfølgelig en begrænset ting, og der er ingen garanti for, at Moneke vil gennemføre de to sæsoner med Kings. Langt derfra, faktisk. Moneke er underskrevet en mindstelønskontrakt, en med kun delvis garanti i år et, og ingen i år to. Han har ikke desto mindre en chance for at lave den regulære sæsonliste og fuldføre rejsen fra junior college til NBA.

Kongerne har kun 12 fuldt garanterede kontrakter på deres bøger i øjeblikket, plus Neemias Queta og Keon Ellis på tovejsaftaler. Moneke er derfor i kamp med Kent Bazemore (fuldt ugaranteret), Matthew Dellavedova ($250,000 garanteret), KZ Okpala ($250,000), Sam Merrill ($150,000) og Quinn Cook (fuldt ugaranteret) om i bedste fald tre pladser.

Når det er sagt, kan Monekes kamp om en rosterplads måske udkæmpes mere direkte mod Queta og den etablerede fjerdeårsspiller Chimeze Metu. Bag starterne Domantas Sabonis og Richaun Holmes har Kings allerede Alex Len som backup-center, sammen med Trey Lyles, der tilbyder dybde på de fire, og Harrison Barnes, der arbejder på tværs af frontbanen.

Det er usandsynligt, at der er mere end seks spillere, der kan spille på tværs af de facto power forward og center spots, så konkurrerer Moneke måske med det stort set lignende par om dybdespottet. Hvis dette er tilfældet, kan Metu (der var god i sidste sæson) og Queta (der er tre et halvt år yngre end Moneke) begge have overtaget.

Der er ikke desto mindre tre pladser, der kan vindes. Og da hans minimumskontrakt for rookie er billigere end nogen af ​​konkurrenterne, sammen med en højere procentdel af garanterede penge, er Monekes chancer her reelle.

På grund af størrelsen af ​​hans garanterede portion, hvis Moneke bliver givet afkald på Sacramento, er han ikke berettiget til at spille for deres G League-tilknyttede, Stockton. Han ville heller ikke være berettiget til en tovejskontrakt; for ham at gøre nogen af ​​disse ting, kunne den garanterede del ikke være for mere end $50,000. Hvis Moneke ikke kommer på listen udenfor preseason, så. det ser ud til, at han vil vende tilbage til Europa, eller måske nogle af de rigere betalende asiatiske ligaer. Men tæl ikke chancerne for den mand, der bare bliver ved med at blive bedre.