Sam Bankman-Frieds Alameda brugte stille og roligt FTX-kundemidler uden at slå alarmklokkerne, siger kilder

Det kvanthandelsfirma Sam Bankman-Fried grundlagde var i stand til stille og roligt at bruge kundemidler fra sin børs FTX på en måde, der fløj under investorernes, medarbejderes og revisorers radar i processen, ifølge en kilde.

Den måde, de gjorde det på, var ved at bruge milliarder fra FTX-brugere uden deres viden, siger kilden.

Alameda Research, fonden startet af Bankman-Fried, lånte milliarder i kundemidler fra sin grundlæggers børs, FTX, ifølge en kilde med kendskab til virksomhedens drift, som bad om ikke at blive navngivet, fordi detaljerne var fortrolige.

Kryptobørsen undervurderede drastisk det beløb, FTX skulle have for at holde ved hånden, hvis nogen ville udbetale, ifølge kilden. Handelsplatforme er forpligtet af deres tilsynsmyndigheder til at holde nok penge til at matche, hvad kunderne indbetaler. De har brug for den samme pude, hvis ikke mere, i tilfælde af at en bruger låner penge for at foretage en handel. Ifølge kilden havde FTX ikke nær nok ved hånden.

Dens største kunde var ifølge en kilde hedgefonden Alameda. Fonden var delvist i stand til at dække over denne aktivitet, fordi de aktiver, den handlede, aldrig rørte ved dens egen balance. I stedet for at holde nogen penge, lånte den milliarder fra FTX-brugere og handlede dem derefter, sagde kilden.

Intet af dette blev oplyst til kunderne, så vidt CNBC ved. Generelt er det ulovligt at blande kundemidler med modparter og handle med dem uden udtrykkeligt samtykke i henhold til amerikansk værdipapirlovgivning. Det er også i strid med FTX's servicevilkår. Sam Bankman-Fried afviste at kommentere påstande om uretmæssig tilegnelse af kundemidler, men sagde dog, at dens seneste konkursansøgning var et resultat af problemer med en gearet handelsposition.

"En marginposition fik et kæmpe hit," sagde Bankman-Fried til CNBC.

Ved at foretage nogle af disse gearede handler brugte quant-fonden en kryptovaluta skabt af børsen kaldet FTT som sikkerhed. I en låneaftale er sikkerhedsstillelse typisk låntagers løfte for at sikre tilbagebetaling. Det er ofte dollars eller noget andet af værdi - som fast ejendom. I dette tilfælde sagde en kilde, at Alameda lånte fra FTX og brugte børsens interne kryptovaluta, FTT-token, til at støtte disse lån. Prisen på FTT-tokenet faldt 75 % på en dag, hvilket gjorde sikkerhedsstillelsen utilstrækkelig til at dække handlen.

I den seneste uge har FTX styrtede ned fra et cryptocurrency-kraftværk på 32 milliarder dollar til konkurs. De udviskede linjer mellem FTX og Alameda Research resulterede i en massiv likviditetskrise for begge virksomheder. Bankman-Fried trådte tilbage som administrerende direktør for FTX og sagde, at Alameda Research lukker ned. Det har virksomheden siden sagt fjernelse af handel og hævninger, og flytte digitale aktiver offline efter en mistænkt $477 millioner hack.

Da han blev spurgt om de slørede linjer mellem hans virksomheder i august, nægtede Bankman-Fried enhver interessekonflikt og sagde, at FTX var et "neutralt stykke markedsinfrastruktur."

"Jeg har lagt meget arbejde i løbet af de sidste par år i at forsøge at eliminere interessekonflikter der," sagde 30-årige Bankman-Fried til CNBC i et interview. “Jeg driver ikke Alameda længere. Jeg arbejder ikke for det, ingen af ​​FTX gør. Vi har separate medarbejdere — vi ønsker ikke at have præferencebehandling. Vi ønsker, så godt vi kan, at behandle alle retfærdigt.”

En del af problemet, ifølge samme kilde, var FTX's net af kompliceret gearing og marginhandel. dens "spotmargin” handelsfunktion lader brugere låne fra andre kunder på platformen. For eksempel, hvis en kunde deponerede en bitcoin, kunne de låne den til en anden bruger og tjene afkast på den.

Men hver gang et aktiv blev lånt, trak FTX de lånte aktiver fra, hvad det skulle have i sine tegnebøger for at matche kundernes indskud, siger en kilde. I en typisk situation skal børsens tegnebøger matche det, kunderne indsætter. Men på grund af denne praksis blev aktiver ikke sikret en-til-en, og virksomheden undervurderede det beløb, de skyldte kunder.

Handelsfirmaet Alameda var også i stand til at drage fordel af denne spotmarginfunktion. En kilde siger, at Alameda var i stand til at låne kundemidler, i det væsentlige gratis.

Kilden forklarede, at Alameda kunne poste de FTT-tokens, det havde som sikkerhed, og låne kundemidler. Selvom FTX skabte flere FTT-tokens, ville det ikke sænke møntens værdi, fordi disse mønter aldrig kom ud på det åbne marked. Som et resultat holdt disse tokens deres markedsværdi, hvilket gjorde det muligt for Alameda at låne mod dem - i det væsentlige modtog gratis penge at handle med.

FTX havde været i stand til at opretholde dette mønster, så længe det fastholdt prisen på FTT, og der ikke var en strøm af kundehævninger på børsen. I ugen op til konkursansøgningen havde FTX ikke nok aktiver til at matche kundernes hævninger, sagde kilden.

Eksterne revisorer savnede sandsynligvis denne uoverensstemmelse, fordi kundeaktiver er en post uden for balancen og derfor ikke vil blive rapporteret på FTX's regnskaber, sagde kilden.

Det hele smuldrede i sidste uge.

CoinDesk rapporteret at størstedelen af ​​Alamedas balance bestod af FTT-tokens, hvilket rystede forbrugernes og investorernes tillid. Changpeng Zhao (CZ), administrerende direktør for en af ​​dets største rivaler, Binance, truede offentligt med at sælge sine FTT-tokens på det åbne marked, hvilket styrtede prisen på FTT.

Denne kæde af begivenheder udløste et løb på børsen, hvor kunder hævede omkring 5 milliarder dollars, før FTX satte udbetalinger på pause. Da kunder gik for at trække deres penge ud, havde FTX ikke midlerne, siger kilder.

Tidligere ansatte fortalte også CNBC, at de økonomiske oplysninger, de havde adgang til om virksomheden, var unøjagtige som følge af disse regnskabsmetoder. CNBC gennemgik et skærmbillede af FTX's finansielle data, som en kilde sagde blev taget i sidste uge. Selvom virksomheden var insolvent på det tidspunkt, siger en tidligere ansat, at dataene fejlagtigt antydede, at selvom alle kunder skulle hæve deres penge, ville FTX stadig have mere end en milliard dollars tilbage.  

Tre kilder kender virksomheden fortalte CNBC, at de var forblændet af virksomhedens handlinger, og at efter deres viden kun en lille gruppe vidste, at kundeindskud blev misbrugt. Medarbejdere sagde i nogle tilfælde, at deres livsopsparing er bundet op på FTX.

"Vi er bare chokerede og knuste," sagde en nuværende FTX-medarbejder. "Jeg føler, at jeg er med i en film, der udspiller sig i realtid. Ingen så dette komme."

Som et resultat af det offentlige tilbageslag, FTX har stået over for over disse manglende midler, står medarbejdere, der siger, at de var lige så ødelagte som kunder, nu over for økonomiske vanskeligheder, chikane omkring deres engagement i virksomheden og plettede fremtidige beskæftigelsesmuligheder. 

"Vi kunne ikke tro, hvordan vi blev forrådt," sagde en tidligere ansat.