Samoa's fodboldhold har en verdensmesterskabsdrøm

Som mange børn af samoansk arv var Faitalia Hamilton-Pamas første sportslige instinkt rugby.

"Jeg ville spille rugby league, men vi gik til min første kamp, ​​og jeg var lidt genert og ville ikke ud af bilen, og så så min mor de drenge, som vi skulle spille.

"Hun var ligesom 'næh, du spiller ikke rugby league, jeg vil sætte dig i en mere sikker sport," fortæller Hamilton-Pama, kaptajnen for Samoa-mandsfodboldholdet.

Når det kommer til rugby, slår Samoa langt over sin vægt. Den polynesiske ø-nation har en befolkning på omkring 200,000 (det samme som Salt Lake City), men rugby union-holdene er rangeret 14. (mænd) og 18. (kvinder) i verden. I rugby league, den mindre udbredte kode, har Samoa's herrehold nået finalen i Rugby League World Cup lørdag den 19. november.

VM i fodbold begynder dagen efter. Samoa har aldrig været i nærheden af ​​at nå VM-slutrunden. I år vil Hamilton-Pama og hans internationale holdkammerater dog se med mere håb end nogensinde før, at de en dag kan dele fodboldens største scene. Der er en ambitiøs plan om at sætte fodbold på kortet over denne rugbygale nation.

Efter mislykkede kampagner, en global talentsøgning

Nævn "fodbold" og "Samoa", og nogle vil huske Australiens rekord, 31-0 nederlag til Amerikansk Samoa i 2001. Samoa, Amerikansk Samoa's større nabo mod vest i det syd-centrale Stillehav, har aldrig tabt med den margin. Selvom den har tabt med rigeligt før.

Samoa spiller i Oceania Football Confederation (OFC), det svageste af FIFAs seks forbund. Ikke alene har Samoa aldrig nået en VM-slutrunde i nogen aldersgruppe for mænd eller kvinder, seniorholdene har heller aldrig været til tredje fase af OFC-kvalifikationen. I et hav af små fisk er den en af ​​de mindste.

For omkring to år siden iværksatte Samoa Football Federation imidlertid en plan for at forbedre præstationerne. Nye ledere blev udpeget til herre- og kvindelandsholdene og ansat teknisk personale med international erfaring.

En del af forbundets tankegang var et usandsynligt skud ved verdensmesterskabet i 2026, som USA, Canada og Mexico var vært for. Fra 2026 udvides den afsluttende turnering fra 32 til 48 hold, hvilket for første gang giver en direkte kvalifikationsplads til vinderne af OFC-kvalifikationen.

New Zealand, det stærkeste hold i OFC siden Australien flyttede til det asiatiske forbund i 2006, forventes at tage den plads. Men det nye format giver også en play-off-plads til OFC-holdet, der slutter på andenpladsen i gruppen.

Opmuntret af denne usandsynlige mulighed begyndte Samoa's Federation en global rekrutteringskampagne for kvalificerede spillere.

"Verden er, især gennem Covid-tiden, et meget mere forbundet sted. Så at finde spillere, der har arv fra deres fødeland er meget nemmere, end det var for år siden,” fortæller Alastair McLae, Samoa's leder af rekruttering og scouting.

“På min første dag på projektet havde vi ikke engang en database over vores eksisterende spillere. Nu har vi 200 samoanere rundt om i verden, som vi har set og næsten har tilmeldt os forbundet.”

Da McLae og hans hold sluttede sig til Federationen, havde samoanske hold "ikke sparket en bold i tre år", på grund af Covid-19-pandemien og mangel på muligheder for konkurrencedygtige kampe. En tidlig udfordring var at overbevise potentielle spillere om, at tilgangen fra det samoanske fodboldforbund ikke var en spøg.

Spejderholdet opbyggede et netværk af samoanske diasporasamfund rundt om i verden og partnerskaber med samfunds-, uddannelses- og velgørende organisationer. Flere spillere er blevet opdaget gennem mund til mund.

Mandlige og kvindelige spillere er blevet fundet i akademierne i engelske Premier League og spanske La Liga-klubber, den australske A-League og USA. McLae siger, at 95 % er berettiget til at repræsentere Samoa gennem arven fra en bedsteforælder. De fleste spillere er amatører eller semi-professionelle, hvilket er tilfældet for alle OFC-hold undtagen New Zealand.

Omkring 40 samoanske pas er blevet behandlet for nye spillere, og 75 % af seniorkvindetruppen til OFC Nations Cup 2022 er fundet af scouts i de seneste to år. Til mændenes U20 World Cup-kvalifikationskampe blev 18 af det 26 mand store hold scoutet fra oversøiske klubber. Holdet nåede kvartfinalen i OFC-kvalifikationen for første gang.

Hamilton-Pama, 29, blev født i New Zealand og kvalificerer sig til Samoa gennem sin mor. Han er en blikkenslagerlærling og midterforsvarer for Auckland-baserede Western Springs og kom til Samoa's landsholds opmærksomhed efter at have spillet mod dem i en venskabskamp.

"Jeg vidste selvfølgelig, at Samoa havde en fodbold, men det var ikke noget, jeg havde på min radar," siger Hamilton-Pama, som fik sin debut i 2015.

"Jeg talte med min træner og min mor, og hun sagde: 'go for it. Det er en mulighed, det er en velsignelse at kunne repræsentere dit land, uanset om det er New Zealand eller Samoa.'

Samoa's spejdere søger ikke kun efter taktiske og tekniske evner. De søger også dem med personlighedstræk, der passer ind i kulturen på landsholdet og dets hjemmebaserede spillere.

"Er de på linje med en samoansk fodboldspillers discipliner? Er de passionerede? Bryder de sig om andre? Giver de hånd i slutningen af ​​spillet? Vi leder efter disse andre mentale elementer i en spiller. Hvis du er på international tjeneste, repræsenterer du dit land,” siger McLae.

"Vi forsøger at få flere af de yngre spillere, så vi kan bygge dem op på den rejse i stedet for at finde en 30-årig, etableret professionel spiller, der ikke ved noget om Samoa. Hvis vi finder de 16, 17, 18, 19, 20-årige, har de meget større chancer for at bringe den samoanske kultur op og have en lang karriere i Samoa's internationale scene."

Russ Gurr, Samoa's leder af international scouting, er en tidligere fodboldvideoanalytiker. Han er baseret i Edinburgh, Skotland, mens McLae er i Auckland, New Zealand. Deres kombinerede "24-timers dækning af verden" har vist sig nyttig i forsøget på at finde spillere.

Gurr siger, at de ønsker en "bæredygtig" spejdertilgang. De vil ikke kun have superstjerner nu, men unge talenter for fremtiden.

"Hvis du ser på en VM-cyklus, vil du gerne nå et punkt, hvor du finder et hold, en gruppe af spillere, der næsten er håbefulde for det yngre publikum. Så så kan man begynde at have spillere, der ser op til dem og vil spille fodbold for Samoa i en yngre alder,” siger han.

En usandsynlig vej til VM

VM-kvalifikationskampagnen for 2026 er en sjælden chance for Stillehavsøernes hold til at træde i det internationale søgelys. Den mest højprofilerede optræden tidligere var Tahiti ved Confederations Cup 2013, hvor holdet lukkede 24 mål ind og scorede én gang i tre kampe.

Inden for OFC-kvalifikationen påpeger McLae, at Samoa ikke er det eneste land, der investerer i infrastruktur og scouting. Hold som Salomonøerne, Papua Ny Guinea og Fiji vil være stærke udfordrere.

Der er dog "forhøjet selvtillid" Samoa kan slutte på play-off pladsen.

"Hvis du holder den kernegruppe sammen, og det hele handler om kontakttid, så tror jeg, at vi vil have et rigtig godt løb og skubbe til den andenplads," siger han.

Hamilton-Pama har set ændringerne i samoansk fodbold lægge "et grundlag og en plan for, at vi kan være kandidater".

"Der er stor forskel på retning og professionalisme, og hvad vi ønsker at opnå, ikke bare som enkeltpersoner, men som gruppe," siger han.

"Det bliver ikke nemt. Men ud fra de små skridt, vi har taget, føler jeg, at vi kan være den mørke hest og helt sikkert forårsage et par forstyrrelser (i VM-kvalifikationen 2026). Til den næste kampagne, uanset om vi sikrer den andenplads eller kommer ud af gruppespillet eller hvad, så føler jeg, at vi har en mulighed for at dyrke fodbold på øerne.

"At give børn, ikke kun på øerne, men af ​​samoansk afstamning, en anden vej at forfølge. Det er ikke kun rugby (union) eller rugby league – fodbold er en mulighed.”

Hvis Samoa slutter på andenpladsen, vil det deltage i en interkontinental play-off-turnering med seks hold for at afgøre de to sidste VM 2026-pladser. Uanset hvilket OFC-hold, der når play-off, vil det være en klar underdog.

Men selvom Samoa ved en VM-slutrunde stadig er usandsynlig, føles det ikke længere umuligt. Den store drøm fra de små øer er i hvert fald lidt nærmere.