Topline
USA-baserede satellitopsendelsesudbyder Rocket Lab brugte en helikopter til at fange en brugt raketforstærker i luften under en opsendelse mandag, en manøvre firmaet siger, at det bringer det tættere på at udvikle den første fuldt genanvendelige lille satellit launcher.
Electron-rumfartøjets raketforstærker øjeblikke før det blev fanget i luften af en slæbt krog ... [+]
Rocket Lab
Fakta
Rocket Labs Electron rumfartøjet lettede omkring kl. 6:50 ET fra New Zealands Mahia-halvø, med 34 satellitter fra klienter, der blev brugt til at indsamle lysforureningsdata, overvåge radiosignaler fra søfartøjer og teste teknologi til fjernelse af rumskrammel, blandt andre funktioner.
Omkring to minutter efter start, efter at have brugt sit brændstof, løsnede Electrons etape-booster sig og faldt tilbage mod Jorden, hvilket bremsede sin nedstigning på 5,150 miles i timen med en faldskærm.
Men i stedet for at lande i havet, blev boosteren fanget omkring 150 sømil ud for New Zealands kyst omkring kl. 7:07 ET af en Sikorsky S-92 helikopter, der brugte en krog til at gribe boosterens faldskærmsline, en manøvre, som Rocket Lab havde indøvet ved at droppe en booster fra en helikopter og fange den med en anden helikopter.
Boosteren vil derefter blive transporteret til Rocket Labs produktionskompleks i Auckland til analyse, sagde virksomheden.
Nøglebaggrund
Rocket Labs midair recovery projekt er en del af en bestræbelse på at gøre Electron til den første genanvendelige lille satellit launcher. At fange boosteren, mens den stadig er i luften, undgår "splashdown" i havet, hvilket udsætter boostere for potentielt skadelige påvirkninger på havet og efterfølgende udsættelse for saltvand. Dette vil gøre det muligt for Rocket Lab at foretage hyppigere opsendelser, sagde virksomheden. Elektronen er allerede en af de mest produktive små satellitlanceringer, der har sat 146 satellitter i kredsløb over 26 opsendelser siden 2017, sagde virksomheden. Mandagens opsendelse omfattede en solsatellit fra New Zealands Astrix Astronautics og satellitter fra den amerikanske startup E-Space, der skulle fremvise teknologi til at undgå kollisioner med usporet rumaffald. Flere satellitter inkluderet i opsendelsen var bittesmå "picosatelitter", der vejede mindre end 2.2 pund stykket.
Hvad skal man se på
Rocket Lab sagde det planlægger at bygge Neutron, en genanvendelig raket, der ville være i stand til at vende tilbage til affyringsrampen efter start, på virksomhedens Wallops Island, Virginia, facilitet. Virksomheden håber at lancere den første Neutron i 2024.
Tangent
Rocket Labs kaldte finurligt den New Zealand-baserede booster recovery-mission "There And Back Again", en hentydning til JRR Tolkiens fantasy-roman fra 1937 Hobbitten, eller der og tilbage igen. Tolkiens værker er populært forbundet med New Zealand, der fungerede som hovedoptagelsessted for Peter Jacksons The Lord of the Rings film.
Yderligere læsning
Kilde: https://www.forbes.com/sites/zacharysmith/2022/05/02/satellite-launch-company-uses-helicopter-to-pluck-spent-rocket-from-midair/