Saudi-Arabiens nye kærlighed til fodbold kan forårsage ringvirkninger

Fodboldsuperstjernen Cristiano Ronaldo flytte til den saudiske klub Al-Nassr, og kongerigets voksende investeringer i sporten, kan have ringvirkninger i hele Europa og USA, har eksperter fortalt CNBC.

Ronaldos kontrakt på to et halvt år, angiveligt værd op til 200 millioner euro (212 millioner dollars) om året inklusive kommercielle aftaler, vil gøre den 37-årige til den bedst betalte fodboldspiller i historien og den højest betalte atlet i verden. 

Til sammenhæng vil Ronaldos individuelle årlige indtjening overstige den samlede personaleløn for omkring halvdelen af ​​klubberne i den engelske Premier League. Den tidligere Real Madrid, Manchester United og Juventus-stjerne hævdede tidligere på ugen, at den "unikke kontrakt" passede til hans status som "unik spiller."

Ronaldo havde sin kontrakt med Manchester United opsagt i november efter at han gav et eksplosivt interview med kritik af klubben og dens manager, Erik ten Hag.

Den portugisiske angribers træk kommer, da Saudi-Arabien angiveligt forbereder et potentielt fælles bud på at afholde VM i 2030, og følger Saudi Public Investment Funds opkøb af den historiske Premier League-klub Newcastle United i slutningen af ​​2021. 

Financial Times rapporterede i oktober at den saudiske PIF havde forpligtet mere end 2 milliarder dollars til sponsoraftaler i løbet af de første otte måneder af 2022, hvoraf de fleste var rettet mod indenlandske fodboldkonkurrencer.

Forfatteren og fodboldfinanseksperten Kieran Maguire sagde torsdag til CNBC, at snarere end et forsøg på at konkurrere med de store europæiske ligaer, var Al-Nassrs underskrivelse af Ronaldo en "markedsføringsøvelse", der gør det muligt for kongeriget at diversificere sin kommercielle appel ud over naturressourcer, givet størrelsen af ​​spillerens individuelle profil.

"Hvis du tager et kig på de sociale medier, der følger efter, at nogen af ​​Cristiano Ronaldos status bringer, er det langt større end en individuel fodboldklubs," sagde Maguire. 

»Saudi-Arabien har en ung befolkning, så han vil tiltrække den generation. Der er økonomiske fordele, der er politiske og samfundsmæssige fordele, og de økonomiske omkostninger er fuldstændig irrelevant."

Manchester United og Liverpool i saudiarabisk trådkors?

Den saudiske PIF's overtagelse af Newcastle United blev mødt med kritik i hele fodboldverdenen - anset for et forsøg på at hvidvaske landets omdømme på baggrund af et dårligt menneskerettighedsniveau. 

En gruppe kaldet NUFC Fans Against Sportswashing dukkede op i protest mod overtagelsen, men efter at have set deres klub udholde en længere periode af middelmådighed, jublede mange Newcastle-fans over investeringen i håbet om at blive en konkurrencedygtig kraft i England og videre.

Blot 15 måneder efter indgåelsen af ​​aftalen ligger klubben på tredjepladsen i Premier League-tabellen, klemt mellem de mangeårige giganter Manchester City og Manchester United.

Saudiarabiske embedsmænd har konsekvent benægtet beskyldninger om sportsvask i deres forskellige sportsaktiviteter, og Newcastle-overtagelseskonsortiet ledet af Den britiske forretningskvinde Amanda Staveley insisterer på, at PIF er uafhængig af den saudiske regering.

PIF danner dog grundlaget for det saudiarabiske økonomiske projekt og dets Vision 2030-program. Udtalelser, der roser PIF's fremskridt fra kong Salman bin Abdulaziz og kronprins Mohammed bin Salman fremgår af årsregnskabet.

PIF ejer 80% af klubben, med de resterende 20% fordelt mellem Staveley's PCP Capital Partners og RB Sports & Media. PIF er blevet kontaktet for en kommentar.

Ejerskabskontroverser har også omgivet Premier League-mestrene Manchester City (ejet af Abu Dhabi United Group) og franske mestre Paris Saint-Germain (ejet af Qatar Sports Investments). 

Efter at have observeret andre statssponsorerede overtagelser i løbet af det sidste årti, sammen med succesen med det omstridte FIFA World Cup i Qatar i december, foreslog Maguire, at Saudi-Arabien kunne se på at udvide sin fodboldportefølje på en af ​​to måder.

"PIF kunne gå en lignende vej som UAE ved at have City Football Group og gå efter en multi-klub ejerskabsmodel, hvor du reelt har et moderskib, og du har en masse satellitter," foreslog han. 

Bortset fra sin flagskibsklub Manchester City, ejer ADUG's City Football Group nu ni andre klubber på tværs af fire kontinenter med konsekvent branding og tilgængelighed af ressourcer.

”Fra et økonomisk synspunkt viser det sig faktisk at være ret vellykket, fordi man kan have kontinuitet i forhold til kultur og filosofi i klubberne, man kan flytte spillere rundt for at hjælpe deres udvikling, og så kan man begynde at sælge dem til højere priser. priser, så det har faktisk vist sig at være, i disse dage, en ret smart model,” tilføjede Maguire.

Alternativt, i betragtning af antallet af personer med høj nettoformue i Saudi-Arabien, der sandsynligvis vil være interesseret i at bygge videre på Newcastle United-opkøbet, foreslog han, at andre højprofilerede klubber kunne komme i Riyadhs seværdigheder. 

Det har både Liverpool og Manchester United, uden tvivl de to største klubber i England i form af global profil offentligt erklæret, at de er åbne for investeringer, og muligvis endda et fuldt salg.

"[Saudierne] har set den positive respons fra Newcastle-fans - der er to klubber, der offentligt er op til en form for investering i Liverpool og Manchester United og ingen respekt for Newcastle United, de er meget større fisk," sagde han.

”Sportsinvesteringer er attraktive. Du vil ikke nødvendigvis få et væsentligt afkast af din investering økonomisk set i betragtning af de høje priser, de sandsynligvis skal gå og betale for en klub af den størrelse, men det ikke-finansielle afkast af investeringen, som vi har set på både Etihad (hjemsted for Manchester City) og PSG er positive."

Individuel stjernesignering-model kan true MLS

Kreditvurderingsbureauet DBRS Morningstar foreslog, at Ronaldos skifte til Saudi Pro League og landets tilsyneladende intentioner kunne bringe europæiske og nordamerikanske klubbers kreditrisikoprofiler i fare.

"I Europa, da spilleromkostningerne i fodboldklubber er bundet til deres indtægter, kan øgede individuelle lønninger drevet af udenlandsk efterspørgsel forringe truppens kvalitet over tid. Dette kan have en langsigtet indvirkning på resultater på banen, brandværdier og seertal for hold, der ikke er i stand til at øge omsætningen og geninvestere i deres hold,” sagde DBRS Morningstar Senior Vice President for Sports Finance Michael Goldberg. 

Saudiarabiske investeringer har forstyrret professionel golf i form af LIV Golf, en udbryderkonkurrence fra den traditionelle PGA Tour, der udnyttede Riyadhs dybe lommer til at tegne nogle af spillets største navne.

Goldberg foreslog dog, at det ikke ville være tilstrækkeligt for Saudi-Arabien at tiltrække en håndfuld superstjerner i deres karrieres tusmørke til en holdsportsliga til at tiltrække en kritisk masse af faninteresse, da kvaliteten af ​​spillet stadig ville være betydeligt lavere end i toppen. europæiske ligaer.

Den saudiske model udgør mere af en trussel mod USA, bemærkede han, da Major League Soccer (MLS) har en langvarig strategi for at tiltrække aldrende stjernespillere til at opbygge interesse og seertal. Til dette formål har hver klub lov til at tegne tre spillere, hvis kompensationspakke er udelukket fra holdets lønloft.

For eksempel forlod den italienske fløjspiller Lorenzo Insigne Serie A-holdet Napoli for at slutte sig til Toronto FC i 2022 og blev den bedst betalte spiller i MLS-historien med en rapporteret årsløn på $12.4 millioner. Dette blegner i sammenligning med den enorme kontrakt, som Ronaldo har underskrevet.

"SPL kan langt udbetale MLS-klubber og kan true et nøgleaspekt af MLS' forretningsmodel. Mens den overordnede spillekvalitet i MLS er steget hurtigt gennem investering i spillerudvikling, coaching og udpegede spillere, er kvalitetsforskellen mellem den og SPL meget mindre end SPL i forhold til de europæiske ligaer,” sagde Goldberg. .

Som sådan mener DBRS Morningstar, at SPL's økonomiske magt og vilje til at målrette mod stjernespillere fra europæiske ligaer, som ellers kan overveje MLS, kan påvirke nordamerikanske klubbers kreditprofiler negativt.

Goldberg forventer, at saudiarabiske investeringer vil udgøre en større umiddelbar risiko for individuelle sportsgrene som golf, tennis, mixed martial arts (MMA) og racing.

europæisk løninflation

Europæiske klubber har løbende øget transfergebyrer og spillerlønninger i de seneste årtier for at tiltrække og fastholde toptalenter og forblive konkurrencedygtige. 

Goldberg foreslog, at saudiarabiske investeringer i individuelle spillere kunne drive spillerlønningerne højere, men det europæiske fodboldorgan UEFA indførte for nylig regler, der foreskriver, at ingen klub må bruge mere end 90 % af sine årlige indtægter på lønninger, transfers og agentgebyrer i 2023. Denne grænse vil yderligere reducere til 70 % i 2025.

"Som sådan, hvis indtægterne ikke fortsætter med at vokse, vil europæiske klubbers lønudgifter være begrænset. Under dette scenarie kunne øgede individuelle spillerlønninger føre til reduceret trupkvalitet over tid og en konkurrencemæssig ulempe i forhold til hold uden for Europa," sagde Goldberg.

"Enhver negativ indvirkning på resultater på banen, brandværdier og seertal vil også påvirke europæiske fodboldklubbers kreditprofiler, og klubber, der ikke kunne øge omsætningen og geninvestere i deres hold, ville være mest udsatte."