Serena Williams vandt i doublekampen efter at have taget næsten et år fri

Serena Williams vendte tilbage til tennisbanen tirsdag efter næsten et år væk fra den sport, hun har domineret i mere end 20 år.

Serena, nu en 40-årig mor, der tilfældigvis har 23 Grand Slam-singletitler, så rusten ud til at starte. Hendes bevægelse var til tider mindre end ideel. Men da kampen hang i en balancegang, var Williams den mest sammensatte person på banen, da hun og partner Ons Jabeur sejrede over Sara Sorribes Tormo og Marie Bouzková, 2-6, 6-3, 13-11, i Eastbourne.

De gik videre til onsdagens kvartfinaler mod Shuko Aoyama og Chan Hao-ching (kl. 11:50 ET, Tennis Channel).

Williams valgte kun at vende tilbage i double i Eastbourne forud for starten af ​​næste uge af Wimbledon, den sidste turnering, hun spillede i 2021, og hvor hun pådrog sig en benskade, der holdt hende ude resten af ​​året. Lodtrækningen til Wimbledon er fredag, og ingen i kvindernes kamp vil ønske at se en useedet Serena i deres del af lodtrækningen.

"Åh min Gud, det var så sjovt at spille med Ons," sagde Serena i Eastbourne. "Det var fantastisk, vi havde det rigtig sjovt. Vores modstandere spillede fantastisk, vi prøvede bare at blive der efter første sæt."

Det var en imponerende sejr i betragtning af, at Sorribes Tormo er rangeret som nummer 48 i verden i double og Bouzková 32. Serena, nu nr. 1204 i verden i single, er ikke rangeret i double men har 14 karriere Grand Slam double titler. Jabeur er rangeret 3 i singler, men 1658 i double, og sagde, at hun "ikke kunne tro", at Serena valgte at samarbejde med hende. Jabeur spillede double i sidste uge i Berlin med Garbine Muguruza til træning.

"Det var så sjovt. Jeg var lidt nervøs, før jeg spillede med sådan en legende,” sagde Jabeur. "Men hun gjorde mig rigtig god på banen, og selv når jeg lavede fejl, blev hun ved med at opmuntre mig, så tak for det."

"Selvfølgelig fik vi det her," sagde Serena.

Williams så rusten ud til at starte, og hendes bevægelse manglede. Stadig efterhånden som kampen skred frem, blev hendes fodarbejde og hænder forbedret, og hun lavede adskillige flotte gets og putaways på nettet, selvom mindst en lob-vinder sejlede hen over hovedet på hende. Hendes serv, det mest dominerende våben i hendes arsenal, nåede 114 km/t, da hun blandede sparkserver for at ændre tempoet.

"For at kunne spille godt på Wimbledon, synes jeg, det var en meget vigtig kamp at vinde, at komme igennem og få mindst én kamp mere, fordi vi så, at i hver kamp, ​​der gik, skulle hver servicekamp, ​​som Serena kom med et hold, hun blev bedre,” sagde tidligere verdens nr. 1 Tracy Austin på Tennis Channel.

"Enoghalvtreds uger er lang tid at være væk. Som tennisspiller, hvis du har fri i fire uger, føler du rust. Og som 40-årig bliver det ikke nemmere. Så jeg synes, det var vigtigt. Og for Ons har hun bare brug for mere tid på banen.”

Nu vil Williams og Jabeur få mindst én doublekamp mere, før de begge spiller single i Wimbledon. Lodtrækningen udkommer fredag, og alle venter på at se, hvor Serena lander.

"Vi kommer til at se det med tilbageholdt åndedræt, for som en unseedet spiller vil det være meget, meget vigtigt," sagde Austin.