Serenas næste modstander kan kanalisere Novak Djokovic og lade som om US Open-fans hepper på hende

Ajla Tomljanovic kan tage en side ud af Novak Djokovics bog, når hun fredag ​​aften møder Serena Williams i det, der er blevet til "Serena Williams Open."

Under Wimbledon-finalen i 2019, hvor fansene jublede over hans modstander, Roger Federer, spillede Djokovic sig selv et Jedi-sindtrick: han overbeviste sig selv om, at de kaldte hans navn i stedet for Federers.

"Du prøver at ignorere publikum, hvilket er ret svært," Djokovic sagde efter at have afværget to matchpoint og slået Federer i fem sæt det år. "Når publikum synger 'Roger', hører jeg 'Novak', det er ret ens, Roger og Novak.

"Det lyder fjollet, men det er sådan. Jeg prøver at overbevise mig selv om, at det er sådan.”

Tre år senere skal Tomljanovic spille mod Serena for første – og sidste – gang i tredje runde af det, der er Serenas sidste event før pensionering. Williams avancerede efter et fantastisk tre-sæt ked af verdens nr. 2 Anett Kontaveit onsdag. Mere end 29,000 fans deltog i natsessionen i USTA Billie Jean King National Tennis Center, og kampen toppede i det sidste kvarter med fem millioner seere på ESPN.

Serena og hendes storesøster Venus vendte derefter tilbage til Arthur Ashe Stadium torsdag aften og tabte i en primetime-doublekamp til den tjekkiske duo Linda Nosková og Lucie Hradecká, 7-6(5), 6-4.

På fredag ​​er Serena tilbage i Ashe for tredje aften i træk, og fansene vil igen inderligt rode efter hende. Det vil betyde jubel, når Tomljanovic dobbeltfejl eller laver en fejl.

"Jeg tror, ​​at det måske tætteste på det var, da jeg spillede Emma [Raducanu] Court 1 i Wimby," sagde Tomljanovic, en australier, der er født i Kroatien. "Jeg kan huske, at jeg kom fra den kamp og tænkte: Wow, det var intenst. Jeg mener, det fik mig en lille smule, mængden af ​​mængden.

"Men jeg kan huske, at Novak sagde en gang, da de spurgte ham meget om det her, da publikum var imod ham, lod han bare som om, det er for ham. Når de synger, ved jeg ikke, Rafa, Roger, hvem som helst, han hører Novak, Novak. Jeg kunne godt lide det svar. Det kan jeg godt bruge fredag ​​aften.”

Som så mange andre har Tomljanovic, 29, været fan af Serenas historiske karriere, da hun har samlet 23 Grand Slam-singletitler og mere end $94 millioner i indtjening på banen.

"Jeg har været Serena-fan, siden jeg var barn," sagde hun. "Jeg kan lige huske, at jeg så hende i Wimby-finalen med min søster foran fjernsynet efter mine træninger."

På spørgsmålet om, hvad Serena har betydet for sporten, sagde Tomljanovic, en to gange Wimbledon kvartfinalist:

"Jeg tror, ​​hun har ændret sporten, tennis, men også det, hun har gjort på verdensplan for kvinder i sport, er utroligt," sagde hun.

"Hun har banet vejen for så mange, inspireret mig til at gå efter mine drømme. Selv, ligesom, hendes lang levetid. Jeg er ligesom i den del af min karriere nu, hvor de kalder dig på den ældre side. Hun har gjort den slags ikke-eksisterende. 'Gammel' er ikke engang et ord i hendes ordforråd. Meget taknemmelig for hende på den måde. Jeg tror åbenbart ikke, at der er nogen som hende."

Hun sagde, at hun faktisk havde en forudanelse før Open om, at hun kunne ende med at spille Serena på den store scene i Ashe.

"Før turneringen startede, lå jeg i min seng og tænkte bare på at spille hende her på Arthur Ashe, før lodtrækningen kom ud," sagde hun. "Jeg er glad for, at det nu er i en tredje runde."

Den måde, Serena har forbedret sig på med sin hurtighed og bevægelse, på trods af at hun kun har spillet seks kampe i det sidste år, er der nogle, der tror, ​​at hun kunne klare sig dybt i sin sidste turnering.

"Hun ser meget godt ud," Tommy Haas, den ene gang nr. 2-rangerede tennisspiller for mænd i verden, fortalt TMZ Sport. ”Jeg tror nu, det er et spørgsmål om, om hun har det godt fysisk. Jeg mener selvfølgelig, at hun har det fantastisk mentalt."

"Det bliver svært at slå hende."

Men Tomljanovic vil gøre sit bedste for at kanalisere Djokovic og trække sejren.