At underskrive Juan Soto før 2024 Free Agency kunne give økonomiske problemer for Washington Nationals

Med handelsfristen mindre end en måned væk, forsøger Washington Nationals at forlænge den nicifrede kontrakt for deres klareste stjerne.

Juan Soto, der stadig er tre måneder væk fra sin 24-års fødselsdag, har ikke ramt sin sædvanlige autoritet i denne sæson, men har stadig den track record, der fortjener en enorm, langsigtet aftale.

Hvis han bliver, er han sikker på at toppe den største kontrakt i klubbens historie: den syvårige pagt på $245 millioner, som blev givet til pitcher Stephen Strasburg i 2019. Men han har ikke besluttet sig for, om han vil blive eller gå ind i free agency – et træk det ville skabe en massiv budkrig blandt de bedste og rigeste hold i baseball.

Ifølge Washington Post reporter Jesse Dougherty, Soto kunne gå begge veje.

"Alle ønsker at gå til gratis agentur og se, hvordan markedet bliver for dem," sagde Soto til Dougherty. "Men for mig ved jeg virkelig ikke, om jeg vil derned eller blive her. Jeg har det rigtig godt her. Vi får se, hvad der kommer til at ske.

"For mig er den plan, vi altid har, at gå år for år. Men du ved ikke, hvad fremtiden har for dig.”

Soto er repræsenteret af superagent Scott Boras, som typisk opfordrer sine kunder til at gå ind på markedet for frie agenter. Outfielderen sagde, at han foreløbig overlader forlængelsesforhandlingerne til Boras, selvom Lerner-familiens afventende salg af boldklubben kan komplicere diskussionerne.

"[Jeg vil] være langt fra (forhandlinger), fordi jeg vil koncentrere mig om spillet," sagde Soto.

De seneste free-agent-kontrakter indgået af klubben – inklusive Strasburgs – har været tunge i udskudt løn. Men det er ikke tilfældet i Soto-lønforhandlingerne, ifølge Dougherty.

Soto, der brød ind i de store ligaer i 2018, vil ikke kvalitet for gratis agentur i to år mere. Men Nats ved, at de kan indgå en bedre aftale før snarere end senere, især hvis Soto genvinder sin form fra 2020.

I den virus-forkortede sæson førte han National League i batting (351), on-base procent (490), slugging (695) og OPS (1.185). Et år senere, med genoptagelsen af ​​skemaet med 162 kampe, førte han i oprettede løb (127) og gåture (145) samt on-base procent igen (465).

Den 6'2″, 224-pund venstrehåndede slagmand havde personlige toppe på 34 homeruns og 110 batted runs i 2019.

Nationals har givet tilbud til Soto både før og efter den 99-dages lockout, der startede i december sidste år og udslettede halvdelen af ​​forårets træning. Boras kom endda til Washington i maj for ansigt-til-ansigt møder med ejerskab.

Soto er uden tvivl den bedste rendyrkede slagmand i spillet, og Soto er stort set sikker på at modtage et rekordkontrakttilbud, uanset om det er fra Washington eller fra en anden klub via gratis agentur. Det betyder mere end Mike Trouts 10-årige forlængelse på 360 millioner dollars i marts 2019 og de 365 millioner dollars, som Dodgers gav Mookie Betts for at tegne en 12-årig aftale i juli 2020. De er de eneste spillere, hvis kontrakter oversteg 350 millioner dollars til dato.

Sotos skuffende start denne sæson forventes ikke at mindske hans tilbagevenden, selvom hans beslutning om at acceptere ethvert tilbud kan afhænge af hans tillid til, at holdet på sidstepladsen snart kan vende tilbage til kamp.

Den dominikanske slugger ramte .333 med tre homeruns, mens han hjalp Nationals, og derefter en wildcard-indgang i slutspillet, med at vinde deres eneste verdensmesterskab i 2019.

Han og Strasburg, som i øjeblikket er på den skadede liste, er de sidste rester af den klub, som mistede Trea Turner, Max Scherzer, Anthony Rendon og Ryan Zimmerman gennem handler, free agency eller pensionering. Flere veteraner vil sandsynligvis forlade inden årets handelsfrist den 2. august.

Soto har mere end en halv sæson til at booste sit batting-gennemsnit, som svævede omkring 224-mærket, der gik ind i weekenden den 4. juli. Han ramte aldrig under 282 i nogen tidligere kampagne.

Da den nuværende sæson startede, havde han livstidsmærker på .301 (batting) og .432 (on-base procent). Han havde også flere gange (373) end strikeouts (352).

Nationals-fans, der håber, at holdet beholder Soto, fik nogle gode nyheder i sidste uge, da Lerners forlængede kontrakterne med manager Dave Martinez og general manager Mike Rizzo. Martinez modtog også en invitation fra Atlantas manager Brian Snitker til at tjene som træner for National League All-Star-truppen.