Sixers flirter med et historisk playoff-kollaps mod rovfugle

Efter at have taget en serieføring på 3-0 over Toronto Raptors sidste onsdag, så det ud til, at Philadelphia 76ers var på vej mod et opgør i anden runde med Miami Heat.

Raptors havde andre ideer. De kom tilbage med to sejre i træk, inklusive en sejr i spil 5 over Sixers i Philadelphia, for at sende serien tilbage til Toronto for en kamp 6.

Mens Sixers stadig er minus-850 favoritter til at vinde serien, pr FanDuel Sportsbook, de flirter nu med et historisk playoff-kollaps. Intet NBA-hold har nogensinde tabt en slutspilsserie efter at have sprunget ud til en føring på 3-0.

Ud af de 143 hold, der var nede med 3-0 i en serie på vej ind i dette år, havde kun 13 endda tvunget en kamp 6, ifølge ESPN -statistik og info. Tre er nået til et spil 7, hvoraf det seneste var Portland Trail Blazers mod Dallas Mavericks i 2003.

Sixers har stadig to chancer mere for at lukke Raptors ude, og Game 7 (om nødvendigt) vil være tilbage i Philadelphia. Men Raptors har kæmpet momentum væk i løbet af de sidste par kampe, og efterladt de fjerdeseedede Sixers på jagt efter svar forud for torsdagens kamp 6.

Omsætning, rebounding og overgangsforsvar fortsætter med at være det blandt fokuspunkterne for Sixers. De følgende tre faktorer kan dog også være med til at afgøre, hvem der ender med at vinde spil 6, hvis ikke hele serien.

Fred VanVleets fravær

Raptors-vagten Fred VanVleet fik sit første All-Star-nik i denne sæson, men en knæskade har reduceret ham til en skal af sig selv i løbet af de sidste par måneder.

Før han pådrog sig skaden, havde VanVleet i gennemsnit 21.6 point, 7.0 assists og 4.0 trepointere (på 40.1 procent skydning) på tværs af sine første 50 kampe i denne sæson. Han missede derefter 10 af Raptors' sidste 25 kampe i den regulære sæson, og han havde kun i gennemsnit 16.0 point, 5.7 assists, 2.7 trepointere (på 29.1 procent skydning) i de 15 kampe, hvor han spillede.

VanVleet er en irriterende forsvarsspiller, når han er rask, men Sixers-vagterne James Harden og Tyrese Maxey jagte ham aktivt, hver gang han skiftede til dem. Maxey er 13 af 20 samlet og 9-af-10 fra to-point rækkevidde med VanVleet som sin primære forsvarer i serien, mens Harden er 4-af-9 med ni assists og kun to turnovers.

VanVleet led dog af en venstre hoftebøjerforstrækning i andet kvartal af spil 4 og vendte ikke tilbage. Han missede kamp 5 i mandags, og det lyder det ikke som om han forventer at vende tilbage senere i serien.

Raptors gik til en otte-mands rotation uden VanVleet i spil 5, og Gary Trent Jr. var deres eneste spiller under 6'7″. Den længde giver især Maxey pasform. Efter at have udbrudt for 38 point på 14-af-21 skydninger i spil 1 og 23 point, ni rebounds og otte assists i Game 2, er han blevet holdt til 23 point på 9-af-26 skydninger i løbet af de seneste to kampe tilsammen.

Den mismatch-jagt, som Sixers udnyttede tidligere i serien, ser ikke længere ud til at være en mulighed, medmindre FVV
VV
kommer uventet tilbage i spil 6.

Embiids Tommelfingerskade

Sixers All-Star center Joel Embiid pådrog sig en tommelfingerskade på et tidspunkt under kamp 3, selvom det ikke forhindrede ham i at drille den kampvindende trepointer i overtiden. En MR har siden bekræftet at han har en ligamentrivning, som vil kræve en operation efter sæsonen, men den store mand har planer om at fortsætte med at spille sig igennem.

Efter at have hentet en serie-lave otte rebounds i spil 4, indrømmede Embiid, at tommelfingeren var et problem "når det kommer til rebounding, ved frikastet og også afleveringer." Han har også begået 15 turnovers i de seneste tre kampe efter kun at have givet bolden væk fire gange i spil 1 og 2 tilsammen.

Embiid dissekerede Raptors' dobbelthold i løbet af de første par kampe, men presset ser ud til at tage en vejafgift på ham, efterhånden som serien går på. Hvis tommelfingeren hæmmer hans evne til at fange bolden, holde fast i den eller få nok lynlås på hans afleveringer, er Sixers måske ikke i stand til at læne sig så meget offensivt på ham, som de typisk gør.

Embiid skal også overvinde de mentale forhindringer, der er forbundet med skaden.

"Jeg tror, ​​hvor jeg virkelig er påvirket, er, at jeg er i en situation, hvor jeg forsøger at beskytte den," sagde han til journalister efter kamp 5. "Så før jeg overhovedet angriber, eller hvis jeg får bolden, er det næsten, som om jeg er ikke at spille frit, hvor jeg er ligesom, 'Nå, hvis jeg gør dette, kan jeg blive ramt, eller jeg kan komme til skade.' Så mentalt skal jeg lige komme ud af det, og jeg håber på det bedste. Og bare vær mig selv og ikke tænk på, hvilket træk der kunne sætte mig i en dårlig position til at blive ramt eller komme endnu mere til skade.”

Raptors har ikke en rotationsspiller over 6'9″, hvilket giver Embiid en stor højdefordel i forhold til nogen på deres hold. Når han etablerer en dyb postposition, og Sixers kan føre den til ham, har han vist sig i stand til at score gennem dobbelt- eller endda triple-hold. Men hvis tommelfingeren påvirker hans mentalitet i forsvaret, som det så ud til at være tilfældet i tredje kvartal af spil 5, kan Sixers være i virkelige problemer.

"Jeg tror, ​​Joel prøver at finde ud af, hvordan han skal," sagde cheftræner Doc Rivers til journalister efter kamp 5. "Og det vil tage et minut. Men vi skal finde ud af det nu og vinde kampe."

Hardens aggressivitet som målscorer

Hvis tommelfingerskaden begrænser Embiids effektivitet som målscorer, vil Sixers have brug for en anden til at tage fat. Bortset fra en afvigende skydeaften fra Maxey, Tobias Harris eller birollerne (nemlig Danny Green og Georges Niang), vil alle øjne være rettet mod Harden.

Den tredobbelte NBA-scoringsmester har i gennemsnit kun 18.4 point på 37.3 procents skydning mod Raptors, selvom han også indbringer en serie-høje 9.2 assists per kamp. Mens hans spil er med til at skabe lettere udseende for hans holdkammerater, vil Embiid have ham til at tage den første score-mentalitet, som han havde i sin bedste alder i Houston.

"Jeg har sagt hele sæsonen siden han kom hertil, at han bare skal være aggressiv, og han skal være sig selv," sagde han til journalister efter kamp 5. "Det er ikke rigtig mit job. Det er nok op til Coach at tale med ham og fortælle ham, at han skal tage flere skud, især hvis de vil vogte mig, som de har vagt. Men det er virkelig ikke mit job.”

Harden så ud til at sætte tonen tidligt i spil 3, hvor Embiid havde det svært i første halvleg, men han har ellers været ramt af en scoring. Han skød en kombineret 9-af-28 overordnet og 4-af-14 fra tre-point rækkevidde under deres tab i spil 4 og 5, da Torontos længde og skiftbarhed stort set forhindrer ham i at blæse af forsvarere og angribe kurven.

Selvom en langvarig baglårsskade eller Father Time begrænser Hardens burst, har Sixers brug for, at han er i angrebstilstand. Raptors er et toptungt hold uden meget dybde, så at få en eller to af dem i tidlige fejlproblemer kan hjælpe med at svinge serien tilbage til Sixers' favør.

"Vi er nødt til at få James til at gå ned ad bakke til flere handlinger, som han kan lide og mere behagelige," sagde Rivers efter kamp 5.

Hvis de ikke hurtigt finder ud af nogle svar mod Toronto, kan Sixers være på randen af ​​det værste playoff-kollaps i NBAs historie.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac.