Sixers kan ikke stole på Houston-versionen af ​​James Harden for at redde dem

Kavaleriet kan snart ankomme til Philadelphia 76ers, lige i tide.

All-Star center Joel Embiid gik glip af de to første kampe i Sixers' anden runde playoff-serie mod Miami Heat, da han fortsatte med at komme sig over det orbitale brud og hjernerystelse, som han pådrog sig sidste torsdag i deres kamp 6-sejr over Toronto Raptors. . Imidlertid opgraderede Sixers ham fredag ​​eftermiddag til tvivlsom, efter at han ryddede protokollerne for hjernerystelse, ifølge flere rapporter.

Embiid "gør alt for at spille" på trods af, at han stadig har at gøre med sin orbitale fraktur og et afrevet tommelfingerledbånd, som han pådrog sig i kamp 3 mod Raptors, ifølge Shams Charania af The Athletic. Uanset hvad, vil byrden af ​​offensiv oprettelse af halvbane sandsynligvis igen falde på James Harden.

Hvordan Harden balancerer sit ansvar som playmaker og målscorer, vil i høj grad afgøre, om Sixers kan komme tilbage i denne serie, eller om de vil falde i et næsten uoverkommeligt 3-0 hul.

Da Sixers erhvervede Harden i en storslået aftale ved handelsfristen virkede det som om, de kunne have fundet den manglende brik til deres mesterskabspuslespil. Han er en af ​​ligaens bedste playmakere, og han begyndte straks at skabe lettere skudforsøg for Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris og resten af ​​Sixers' støttende rollebesætning.

Han er dog ikke længere den spiller, der førte ligaen med at score i tre år i træk mod slutningen af ​​hans embedsperiode i Houston. Enhver, der troede, at han ville forvandle sig tilbage til den spiller i Embiids fravær, havde malplacerede forventninger.

Uanset om det skyldes de langvarige virkninger af en baglårsskade, som han har ammet siden sidste år eller Fader Time, Harden har ikke længere det konsekvente udbrud at blæse af forsvarere og komme til kurven. Han flasher det til tider - også med en eksplosiv dunk tidligt i kamp 6 mod Toronto — men han kan ikke stole så meget på det, som han gjorde i sin bedste alder.

Det største problem for Harden mod Miami har dog været Embiids fravær. Uden den store fyr på gulvet, vier Heat langt mere af deres defensive opmærksomhed til Harden.

I spil 1 blev 12 af Hardens 13 skudforsøg bestridt, ifølge ESPN Stats & Information (via ESPNs Ramona Shelburne). De to-teamede ham også ni gange.

"Den gennemsnitlige nærmeste forsvarsspiller på Hardens skudforsøg var 3.7 fod væk, ifølge Second Spectrum," tilføjede Shelburne. "Det var den tredjemindste mængde adskillelse i en kamp for Harden i denne sæson og den mindste mængde i en playoff-kamp for Harden i to år."

Det blev endnu værre i spil 2 onsdag.

"Den gennemsnitlige afstand mellem Harden og den nærmeste Heat-forsvarer i spil 2 var 3.1 fod, per sekund Spectrum, den tætteste i nogen kamp for Harden i løbet af de seneste tre sæsoner," ifølge Shelburne. "Til sammenligning, når Embiid er på banen med ham, udvides afstanden til 4.3 fod."

Med Heat, der vier ham så meget defensiv opmærksomhed, har Harden skiftet mere til playmaking-tilstand.

"De gør et godt stykke arbejde med bare at lægge to på bolden og forsøge at nægte mig stort set hele banen," sagde Harden til journalister efter kamp 2. "Så det gav vores gutter mere plads til at være aggressive, hvis de går at nægte mig, hvor end jeg er på gulvet.

Hans holdkammerater har dog endnu ikke indkasseret de udseende. Efter at have skudt en forfærdelig 6-af-34 fra dybt i spil 1, var de ikke meget bedre i spil 2. De skød 8-af-30 fra centrum, selvom de var 30-af-54 fra to-points rækkevidde.

På trods af disse skudproblemer har Harden opnået 14 assists på hold gennem de første to kampe i serien. (Ingen anden Sixer har mere end fem.) NBA.com krediterer dog Harden med 27 potentielle assists, hvilket betyder, at hans holdkammerater har misset mere end et dusin åbne skud-forsøg, som han skabte.

"Når jeg fik muligheder for at angribe og være aggressiv, og det gulv har åbnet sig en lille smule, så kan jeg gå," tilføjede Harden efter kamp 2. "Giv dem kredit, men jeg føler, at hvis vi lavede en lille smule [mere] ] skud, og det bliver jeg ved med at sige, men det åbner gulvet en lille smule mere. Du skal respektere vores skytter, nu er vores huller en smule mere åbne.”

Hvis Sixers' skytter kan indkassere nogle flere af disse åbne looks, må Heat muligvis genoverveje deres defensive strategi mod Harden. Embiids potentielle afkast kunne også ændre balancen i serien.

Det er urealistisk at forvente, at Embiid er hans MVP-kaliber med det samme. Hvis han spiller i spil 3, vil han tage en maske på – hvilket generede ham, da han pådrog sig en lignende skade i 2018 – og han vil stadig have et revet tommelfingerledbånd, der hæmmede ham gennem Raptors-serien.

Men selv en fysisk kompromitteret Embiid vil være mere et altomfattende våben end enten DeAndre Jordan eller Paul Reed, som begge har sludret broderparten af ​​minutterne i midten i hans sted.

Når Embiid er i stand til at etablere en dyb postposition, bliver Heat nødt til at skygge flere forsvarere på hans måde. The Heat har ikke råd til at skifte 1-5, som de har mod Jordan og Reed og lade en mindre spiller vogte Embiid, hvilket kunne frigøre mere plads til Harden at operere.

Uanset hvad, er Hardens primære værdi for Sixers som playmaker, ikke som målscorer. Embiid, Maxey og Harris er alle der for at dele noget af scoringsmængden, men ingen af ​​dem kan skabe skud for andre som Harden.

Det er rimeligt at spekulere på, om denne formindskede version af Harden er en femårig maksimal kontrakt værd nord for $270 millioner i denne offseason, men det er et spørgsmål, der skal besvares efter slutspillet. For nu underdog Sixers kan kun håbe, at Embiid er i stand til at vende tilbage i spil 3 og kan hjælpe med at genoprette balancen i deres offensive hierarki.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac.