Sixers burde ikke gå i panik på trods af 0-2 start på NBA-sæsonen 2022-23

Philadelphia 76ers gik ind i NBA-sæsonen 2022-23 med mesterskabsforhåbninger. Efter at have tilføjet PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. og Montrezl Harrell uden for sæsonen, så de ud til at være på den korte liste af legitime titelkandidater.

Sæsonåbningstab til Boston Celtics (126-117) tirsdag og Khris Middleton-løse Milwaukee Bucks (90-88) torsdag sendte Sixers lidt tilbage til jorden. Men på trods af deres 0-2-start er det alt for tidligt at gå i panik over deres legitimitet som kandidat i år.

Om noget viste disse to tætte tab flere tegn på håb end grunde til fortvivlelse.

Det er uretfærdigt at kalde begge kampe for et "skematab", da Sixers havde masser af chancer for at vinde begge. Deres omsætning og glansløse overgangsforsvar forårsagede deres undergang i Boston, mens deres mangel på offensiv samhørighed plagede dem mod Milwaukee. Disse svagheder er dog forståelige under omstændighederne.

Fire af Sixers-spillerne, der så gulvtid mod Boston og Milwaukee, er nye i Philadelphia i år, mens Celtics og Bucks stort set bragte de samme nøglebrikker tilbage. Malcolm Brogdon og Noah Vonleh var de eneste nye Celtics-spillere, der spillede mere end otte minutter tirsdag, og alle Bucks-rotationsspillere var også i Milwaukee sidste år.

Det tager tid for spillerne at udvikle kemi, især i forsvaret. Da Sixers skifter liberalt, især mod Boston, er sammenbrud uundgåelige på dette tidlige tidspunkt af sæsonen. De viste dog betydelige fremskridt i den henseende mod Milwaukee, hvilket er en lille guldkant i et ellers skuffende tab.

Den større historie er den tidlige sæsons afkast på deres største ubesvarede spørgsmål på vej ind i året: Hvilken version af James Harden ville de få?

'Houston Hardens tilbagevenden'

Da Sixers byttede til Harden i en storslået aftale ved sidste februars handelsdeadline, levede resultaterne ikke helt op til forventningerne. Harden havde i gennemsnit 21.0 point, 10.5 assists og 7.1 rebounds i 21 kampe i den regulære sæson med Sixers, men han skød kun 40.2 procent fra feltet og 32.6 procent fra tre-point rækkevidde.

Mere bekymrende, han manglede den off-the-drible burst, der gjorde ham til en af ​​ligaens mest frygtede målscorer i løbet af det sidste årti med Houston Rockets.

Efter Sixers' sæsonafslutningstab til Miami Heat i Eastern Conference Semifinals sidste år, sagde stjernecenteret Joel Embiid, at Houston-versionen af ​​Harden ikke ville komme tilbage.

"Siden vi fik ham, forventede alle Houston James Harden," Embiid fortalte reportere. »Men det er ikke længere den, han er. Han er mere en playmaker.”

Gennem de første to kampe i denne sæson har Sixers fået det bedste fra begge verdener. Harden havde 35 point på 9-af-14 skud, otte rebounds og syv assists mod Celtics, og han holdt næsten på egen hånd holdet oven vande mod Milwaukee i anden halvleg. Han endte med 31 point på 13-af-24 skydninger, ni assists og otte rebounds på trods af, at han kun skød 1-af-7 fra dyb.

Sidste sæson var Harden stort set en to-trick pony offensivt. Af hans 286 field-goal forsøg i regulær sæson med Sixers var næsten halvdelen trepointere over pausen (133), og størstedelen af ​​resten var i det begrænsede område (76) og i malingen (54) . Han forsøgte kun 15 mellemslag i disse 21 kampe.

I år har Harden diversificeret sin shot-diæt. Af hans 38 skudforsøg foretrækker han stadig trepointere over pausen (15), det begrænsede område (seks) og i malingen (otte), men han har også allerede otte forsøg på mellemområdet. Den uforudsigelighed vil gøre ham langt sværere at forsvare i isolation og burde få forsvarsspillere til også at skygge mere hjælp mod ham, hvilket frigør muligheder for hans holdkammerater.

Efter Bucks-kampen fortalte Harden journalister, at det at blive mindre forudsigelig var et fokusområde for ham i denne offseason.

"Bare at give forsvar anderledes udseende - have en variation, en pakke af ting, som du kan gå til," sagde han. "Ikke at være så forudsigelig. For mig prøver jeg bare at holde forsvaret i hælene.”

Resultaterne har været skarpe i begyndelsen.

Sixers kan ikke – og bør ikke – stole på, at Harden scorer 30 plus point pr. kamp fremad. Men den tidlige sæsons øjentest tyder på, at Houston-versionen af ​​Harden måske ikke er permanent væk helt endnu.

Hvor er du, Joel Embiid?

Sixers' største årsag til bekymring indtil videre er Embiids glansløse spil. Den to gange MVP andenpladsen sluttede med anstændige cifre mod Boston (26 point på 9-af-18 skydninger, 15 rebounds og fem assists), men han havde en nat at glemme mod Milwaukee (15 point på 6-af-21) skydning, 12 rebounds, tre assists og fire turnovers).

Det er ikke første gang, Embiid starter sæsonen langsomt. Sidste år havde han i gennemsnit kun 21.4 point på 43.5 procent skydning i sine første ni kampe, før han landede i ligaens sundheds- og sikkerhedsprotokoller. Han havde derefter 42 point og 14 rebounds i sin første kamp tilbage, og han fortsatte med 31.8 point og 12.0 rebounds i gennemsnit over sine sidste 58 kampe i den regulære sæson.

Embiid slog knæ med New Orleans Pelicans center Jonas Valanciunas i sæsonåbningen sidste år, hvilket hæmmede ham i de første par uger. Fredag, Sixers cheftræner Doc Rivers fortalte reportere at Embiid havde et anfald af plantar fasciitis uden for sæsonen, hvilket kan påvirke hans kondition tidligt.

Embiid har været mærkbart langsom med sin beslutningstagning og dissektion af især dobbelthold, men han har forbedret sig markant til begge disse ting i de seneste år. Da han arbejder sig tilbage i spilform, er det naturligt, at han snart vil begynde at ligne de seneste par års MVP-kandidat.

På trods af deres forbedrede birolle, vil Sixers stadig kun gå så langt, som Embiid og Harden vil tage dem. Embiid er deres defensive knudepunkt og det primære omdrejningspunkt i deres angreb, mens Harden er langt den bedste playmaker på holdet. Sixers skal finde måder at involvere andre mere - især Tyrese Maxey - og de skal også finde ud af, hvilke kombinationer af spillere der fungerer bedst med hinanden. Det kommer med tiden.

"Vi er 0-2," sagde Harden efter torsdagens tab. "Vi skal spille bedre. Men det er et langt år, ved du hvad jeg mener? Hvis vi ikke spillede godt, men vi vandt, ville vi heller ikke være glade. Vi skal bare låse os ind, være mere engagerede i begge ender af bolden. Defensivt skal vi hænge vores hatte på det, og i offensiven skal vi bare få så mange kvalitetsskud, som vi kan, og vi vil være gode."

Kommende kampe mod genopbygningen af ​​San Antonio Spurs og Indiana Pacers burde hjælpe Sixers med at finde deres fodfæste inden en to-kamps roadtrip mod Toronto Raptors i næste uge. Uanset resultaterne, bør Sixers bruge disse tidlige sæsonspil til at fortsætte med at eksperimentere med deres nye udseende rotation og bygge videre på deres offensive og defensive planer.

Hvis Sixers er så usammenhængende i begge ender af gulvet i midten af ​​april, vil det være fem alarmer i Philadelphia. Indtil da har de 80 flere kampe i den regulære sæson til at finde ud af, før slutspillet begynder.