Sixers' manipulationsstraf sætter NBA's inkonsekvens på fuld visning

NBA meddelte mandag at det fratog Philadelphia 76ers deres valg i anden runde i 2023 og 2024 på grund af overtrædelser af "ligaregler, der styrer timingen af ​​denne sæsons frie bureau-diskussioner." Ligaen fandt ud af, at Sixers "deltog i frie diskussioner" med PJ Tucker og Danuel House Jr., før "sådanne diskussioner blev tilladt."

Kort efter at nyheden kom, ESPN's Adrian Wojnarowski rapporterede, at NBA og National Basketball Players Association "forventes at revidere reglerne, der straffer hold, der opdages at have haft drøftelser med spilleragenter om afventende gratis agenter forud for free agents officielle start." Wojnarowski tilføjede, at "den praksis er udbredt, men svær at politi og stort set umulig at eliminere."

Sixers' straf er emblematisk for, hvor inkonsekvent NBA har været med dens manipulationshåndhævelse i de seneste år.

I 2019 godkendte ligaens styrelsesråd "en række foranstaltninger til mere strengt at håndhæve overholdelse af manipulation med en omgåelse af lønloft," ifølge ESPN's Tim Bontemps. Disse sanktioner omfattede bøder på op til $10 millioner, tab af udkast, suspensioner for ledere fundet skyldige i manipulation og endda truslen om at annullere kontrakter.

"Bestemmelserne blev vedtaget enstemmigt," fortalte NBA-kommissær Adam Silver efterfølgende til journalister. "Og der var et stærkt syn, tror jeg, af hver enkelt person i rummet, at vi skal sikre, at vi skaber en kultur for overholdelse i denne liga, og at vores hold vil vide, at de konkurrerer på et niveau spilleplads og ærligt talt ikke ønsker at føle sig dårligt stillet, hvis de overholder vores eksisterende regler."

Der er kun et problem: Holdene konkurrerer stadig ikke på lige vilkår i free agency. John Hollinger, der tilbragte syv sæsoner som Memphis Grizzlies' vicepræsident for basketballoperationer, sagde det samme i begyndelsen af ​​august, da nyheden om NBA's manipulationsundersøgelser af Sixers og New York Knicks oprindeligt brød ud.

"Nyhedsflash: Gratis bureau er 90 procent færdigt, når det angiveligt starter," skrev Hollinger for The Athletic. "Stort set alle spillere af betydning havde en aftale annonceret i løbet af de første 36 timer i år. Mange af disse meddelelser var uden tvivl stadig slæbte for at dække over plausibel benægtelse."

Du behøver heller ikke at være Sherlock Holmes for at afsløre beviserne på det. De store NBA nyhedsudbrydere er et levende bevis.

Inden for det første minut af gratis agentur denne offseason, Shams Charania fra The Athletic rapporterede, at Denver Nuggets havde gået med til en kontrakt med veterancenteret DeAndre Jordan. Sekunder derefter, rapporterede han at Knicks havde aftalt en to-årig "$16 millioner plus aftale" med free-agent center Isaiah Hartenstein.

Charania rapporterede om Sixers' signering af Tucker og House ved 6: 01 pm , 6: 07 pm, henholdsvis. Det er svært at argumentere for, at Sixers har plausibel benægtelse for begge underskrifter. Så igen, selv før Charania brød nyheden om Jordans aftale med Denver, han og kollegaen Sam Amick rapporteret Malik Monk var ved at afslutte en aftale med Sacramento Kings. På 6: 02 pm, rapporterede han de økonomiske detaljer (to år, $19 millioner) af Monks nye kontrakt.

Charania er heller ikke den eneste store nyhedsudbryder, der har fået nogle utroligt tidlige free-agent-scoops gennem årene. Sidste offseason brød Jake Fischer effektivt New York Knicks' hele offseason på Bleacher Report timer før den frie virksomhed begyndte.

Fischer rapporterede, at Knicks var "udbredte rygter om at have centreret deres blik om Evan Fournier", som de sandsynligvis ville underskrive på en "tre-årig kontrakt til en værdi af $18 millioner årligt." Han endte med at skrive under på en fireårig, $ 73 millioner aftale, selvom det sidste år er en $19 millioner kluboption. Fischer rapporterede også, at Alec Burks forventedes at genskrive med Knicks "på en tre-årig aftale til en værdi af omkring 30 millioner dollars" - det gjorde han præcis det-og at Nerlens Noel "sandsynligvis ville vende tilbage" på en aftale "værd lidt mere end $10 millioner årligt." (Han endte med at underskrive en treårig, $ 27.7 millioner kontrakt.)

Selvom Fischer præciserede, hvad Knicks ville gøre, næsten ned til det nøjagtige dollarbeløb, tilknyttede NBA dem ikke et udkast. Ligaen har heller ikke åbnet en manipulationsundersøgelse af Nuggets for Jordan, Kings for Monk eller Knicks for Hartenstein denne offseason. (The Knicks bliver dog undersøgt for deres underskrivelse af Jalen Brunson.)

Ligaen har taget andenrundevalg fra Milwaukee Bucks, Miami Heat og Chicago Bulls i de seneste år for manipulation af overtrædelser, men alle tre sager var sign-and-trades - som kræver samarbejde fra to hold - i stedet for direkte frie-agent-signeringer . Den førstnævnte sag var særlig voldsom, som Wojnarowski rapporterede Bucks erhvervede Bogdan Bogdanovic i en sign-and-trade tre dage før hold fik lov til at have kontakt med gratis agenter.

Hvis NBA er begyndt at slå ned på manipulation, hvor vil den så trække grænsen? Vil det kræve, at et andet hold indgiver en klage til ligakontoret, før de åbner en undersøgelse? Vil den proaktivt undersøge ethvert hold, hvis signeringer går i stykker, så snart free agency åbner? (Skal vi virkelig tro, at Nuggets og Knicks indvilligede i deres respektive aftaler med Jordan og Hartenstein i det første minut af fri handlefrihed uden at have nogen forudgående kontakt?)

Hvis manipulation er "udbredt, men svær at politi og stort set umulig at eliminere," som Wojnarowski sagde mandag, vil selektiv håndhævelse med relativt tandløse straffe ikke afskrække det. Ligaen skal enten begynde at straffe ethvert åbenlyst tilfælde af manipulation - Jordan, Monk og Hartenstein passer alle til regningen denne offseason - eller genoverveje sine regler fra bunden.

Men på den lyse side for Sixers-fans: NBA fandt "ingen fejl" i James Hardens beslutning om at afvise sin spilleroption og gensignere for $14.4 millioner mindre, ifølge Charania. Havde ligaen fundet beviser for omgåelse af lønloftet, ville det sandsynligvis have givet dem en langt mere alvorlig hammer end at fratage to andenrundevalg.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.