Snowboarderen Mark McMorris er nu den vindende Winter X Games-atlet med 22. medalje

Han er i sin egen liga - bogstaveligt talt.

På vej ind i X Games Aspen 2023 stod Canadas Mark McMorris uafgjort med Jamie Anderson fra USA for de fleste Winter X Games-medaljer nogensinde, med 21 stykker.

Men med sin statement-sejr i mænds snowboard slopestyle søndag eftermiddag for sin 22. X Games-medalje – og syvende slopestyle-guld – rykkede McMorris i luften lige så sjældent som de højder, han nåede fra de store luftspring i bunden af ​​banen.

McMorris var i sølvmedaljeposition forud for sit guldvindende sidste løb. Med sin bror, Craig, på mikrofonen, der gav kommentarer, var Mark teknisk og stilfuld på skinnerne i toppen af ​​banen, før han skiftede bagside 1620 (fire en halv fuld rotation, op fra en 1260 i hans tidligere løb) på tredje hop og bagside triple cork 1620 Indy grab på det sidste hop.

"Laver du sjov med mig?!" Craig råbte på udsendelsen efter McMorris' walk-off fjerde løb. Umiddelbart efter opfanger kameraerne Mark – opstemt og lettet – og skriger "JA!"

Det var nok til at støde Marcus Kleveland - der havde taget guld i big air lørdag aften - til sølv, hvilket gav McMorris den historiske 22. medalje.

Ved X Games Aspen 2022 tjente McMorris sit sjette slopestyle-guld i karrieren, som overgik Shaun White for flest guldmedaljer i disciplinen.

X Games-milepælen kommer lidt mindre end et år efter, at McMorris vandt sin tredje vinter-OL-bronzemedalje i træk ved Beijing Games.

"Det bliver bare mere skøre, fordi jeg bare bliver ældre, og folk bliver ved med at skubbe grænserne, skubbe grænserne," sagde McMorris søndag efter sejren og tilføjede, at lørdag aftens store luftkonkurrence - hvor han sluttede lige uden for podiet - var en "downer."

Han kunne ikke lade være med at undre sig, Har jeg det stadig? (Til McMorris' pointe satte Kinas Su Yiming, der tog sølv i Beijing 2022, en ren og overvældende 1980 i X Games big air i lørdags ... og tog bronze.)

"Og så at få en af ​​disse mirakelsejre, når du gør det på det sidste løb, og nogle får dig til at presse dig selv, det er de bedste følelser," fortsatte McMorris. "Og det er bogstaveligt talt, hvad der skete sidste år, det skete i 2019 og det skete igen i år, og jeg er bare så begejstret."

Hvad angår hvad McMorris betragtede som højdepunktet på sit løb? På en bane, han beskrev som "så vanskelig" (skinnerne var placeret næsten oven på hinanden med lidt plads til fejl) med snævre hop, "At lave back-to-back 16'ere så godt, som jeg gjorde dem, er noget jeg' Jeg vil være ekstremt stolt af i lang tid,” sagde McMorris.

Anderson, som venter sit første barn, deltog ikke i X Games i år. McMorris måtte i mellemtiden sidde ude med 2021-iterationen med Covid.

Selvom han nu er trukket videre i deres kapløb om den mest dominerende Winter X Games-atlet gennem tiderne (en enorm bedrift, når man tænker på, at denne kategori også inkluderer White), håber McMorris, at Anderson vil fortsætte med at presse ham i 2024 – og derefter.

For at vinde titlen som den mest vindende X Games-atlet nogensinde, skal McMorris toppe 30 medaljer - det mærke som skateboarderen Bob Burnquist har.

I løbet af en 13-årig X Games-karriere har McMorris været en af ​​de, hvis ikke den, største drivere for progression i slopestyle. Den 29-årige landede den første bagside triple cork 1440 nogensinde, mens han filmede i 2011, et trick, der ville blive en fast bestanddel af podieværdige slopestyle-løb i årene efter.

At han opnåede dette niveau af snowboard-dygtighed fra Regina, Saskatchewan - som ligger kun 1,893 fod over havets overflade - bidrager bare til McMorris' legende.

"Jeg ved, at jeg stadig har tricks og motivation til at ville stadig gøre det godt. Jeg tager det et år ad gangen, konkurrerer lidt i år, og hvis jeg stadig føler mig som en rigtig udfordrer, går jeg til de næste lege,” sagde McMorris til mig i december, da han blev spurgt om, hvorvidt han troede, at han d gå til et fjerde OL i 2026.

På vej hjem fra X Games Sunday med endnu et (og et historisk) stykke hardware til sin samling, har McMorris nu en håndgribelig påmindelse om, hvor stor en udfordrer han stadig er.