Sydafrika er uden sammenligning verdens største producent af platin, et ædelmetal, der er blandt de sjældneste på Jorden, og ekstremt værdifuldt for elektronikindustrien.
Landet holder end 80% af verdens platinreserver, men dens miner kæmper mod et usandsynligt problem, der truer med at ramme industrien hårdt: tyveri.
Årevis, har mineselskaber i Sydafrika været i krig med stadig mere velorganiserede kriminalitetssyndikater, der retter sig mod landets lukrative mineindustri, især miner efter sjældne jordarters metaller som platin.
Men disse tyve er ikke nødvendigvis ude efter det værdifulde sølvfarvede hvide metal. Det egentlige mål er kobber, der findes overalt i kabler og elektriske ledninger i miner, og som nemt kan sælges på det sorte marked.
Kobbertyveri i platinminer kan forstyrre forsyningen af et materiale, der er i stigende grad efterspurgt rundt om i verden, især til dets anvendelser i elbilindustrien.
Platins evne til at modstå høje temperaturer gør den til en ideelt materiale til fremstilling af brændselsceller, et alternativ til batteridrevne elbiler, der Promises at spille en afgørende rolle i overgangen til emissionsfrie køretøjer.
Brændselsceller er klar til at have vigtige anvendelser i elektrificeringen af større køretøjer, især langdistance trucking. Batteridrevne lastbiler har en begrænset rækkevidde, før de skal genoplades, men brændselsceller er bedre egnede til langdistancelastbiler, der har lagerplads til at transportere ekstra brint.
Efterspørgslen efter brintbrændselscellebiler vokser, især i Kina, hvor regeringen for nylig annoncerede sit mål at have 50,000 brintbrændstofbiler på landevejen i 2025. Flere andre internationale bilproducenter, bl.a Hyundai , Toyota, har for nylig bekræftet deres engagement i brintbrændselscellebiler med store investeringer.
Platinums betydning for produktionen af disse køretøjer vil sætte Sydafrikas mineindustri i søgelyset i løbet af de kommende år. Men for at imødekomme den stigende efterspørgsel skal landet først finde ud af, hvordan det skal håndtere sit tyveriproblem.
Sydafrikas metalplyndrere
Kobbertyveri har været udbredt i Sydafrika i årevis, med tyve rettet mod industrier, herunder minedrift, transport og telekommunikation.
Kobberpriserne er steget i løbet af det seneste årti, med råvaren næsten tredobles i værdi siden 2015. Høje priser, kombineret med metallets rene udbredelse, der bruges til ledninger i stort set alle tænkelige elektroniske enheder, har gjort det til et attraktivt mål for metalplyndrere i Sydafrika.
Ulovlige minearbejdere i landet er overalt, men er ofte grupperet sammen og kendt som "zama zamas", som på zulu oversættes til "bliv ved med at prøve" eller "at gamble".
Zama zamas er en bred gruppe, hvoraf mange er papirløse immigranter fra nabolande, som plejede at arbejde i minedrift, men siden er blevet afskediget. Og mens zama zamas tager hovedparten af skylden for de fleste tilfælde af kobbertyveri i Sydafrika, er de langt fra den eneste gruppe, der vides at stjæle metallet.
"Kobbertyveri udføres af mange meget desperate mennesker, hvoraf nogle kan lide at give det hele skylden på zama zamas, da der er betydelig fremmedhad i den gestus - men det er et udbredt fænomen over hele landet," Rosalind Morris, professor i antropologi ved Columbia University, der instruerede en dokumentar fra 2021 om gruppen, fortalte rigdom.
Ulovlige minearbejdere er ofte tungt bevæbnede, besidder sprængstoffer og trænger sig på både forladte og operationelle miner, ifølge en indberette fra Sydafrikas mineråd. Plyndrere bruger ofte dage ad gangen under jorden og bringer mad- og vandrationer med sig, og i operationelle miner har illegale minearbejdere endda været kendt for at sætte fælder eller bagholdsangreb for minepersonale eller endda rivaliserende bander.
Både mineselskaber , den sydafrikanske regering har forsøgt at slå ned på ulovlig minedrift i årevis, nogle gange med fatale konsekvenser. Sidste år, otte illegale minearbejdere blev dræbt i en skudveksling med politiet over en mine i Sydafrikas nordvestlige provins.
Under de sidste par års COVID-19-lockdowns accelererede kobbertyveri, hvor bander blev mere sofistikerede og organiserede. Nogle er endda begyndt deres egne skoler at lære nye medlemmer at stjæle kobber og andet metal.
En trussel langt ud over Sydafrika
Sibanye-Stillwater, et mineselskab, der er verdens største primære producent af platin, har registreret 165 tilfælde af tyveri siden begyndelsen af 2021, Bloomberg rapporteret, som har forstyrret driften flere gange og tvunget virksomheden til at skærpe sikkerheden.
Platin er et vigtigt element, der bruges til fremstilling af specialiserede elektroniske enheder, såsom optiske fibre. Det er også et vigtigt materiale til bilindustrien og smykkefremstilling. For biler er metallet en afgørende komponent i brintbrændselscellekøretøjer, og også i fremstillingen af autokatalytiske omformere, enheder, der reducerer udstødningsemissionerne fra biler med forbrændingsmotorer.
Interessen for sydafrikansk platin forventes også at stige, givet forsyningsbegrænsninger af metallet fra Rusland, som tegnede sig for 10 % af det globale udbud.
Men udbredelsen af kobbertyveri, der forstyrrer minedriften, kan føre til højere driftsomkostninger, hvilket kan forværre allerede eksisterende arbejdsuroligheder i industrien og gøre det til en udfordring at imødekomme den øgede efterspørgsel.
"Sydafrikas platinsektor vil forblive tilbøjelig til strejker og arbejdsuro i de kommende år, da høje driftsomkostninger begrænser lønstigninger hos producenter," skrev analytikere hos forsknings- og dataanalysefirmaet Fitch Solutions i en industriprognose delt med rigdom.
"Når man ser længere frem, vil Sydafrikas platinindustri fortsat støde på strukturelle udfordringer i forbindelse med høje omkostninger og strømforsyningsproblemer, som kan begrænse den langsigtede vækst," sagde analytikere.
Denne historie blev oprindeligt vist på Fortune.com
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html