Sydkorea er stille og roligt blevet en af ​​verdens største våbenleverandører

Den internationale våbenhandel er stort set strømmet fra vest til øst, hvor nordamerikanske og europæiske lande tegner sig for hele 87 % af våbeneksporten fra 2017 til 2021.

I år har Sydkorea vist, at det er klar til at ændre det.

Polen indvilligede denne sommer i at købe kampvogne, selvkørende haubitser og lette angrebsfly fra Sydkorea til en værdi af 8.8 milliarder dollars. De to lande toppede det i sidste uge med en aftale på 3.6 milliarder dollars om raketopsendelser. Det er første gang, at et andet NATO-medlem end Tyrkiet har henvendt sig til forsvarsentreprenører uden for alliancen for større våbensystemer.

Sydkorea er stille og roligt blevet en favorit blandt våbenkøbere over hele verden, i kulminationen på en årtier lang indsats for at beskytte sig selv mod Nordkorea ved at opbygge en indfødt våbenindustri med stordriftsfordele opnået ved store eksportsalg. Blandt internationale våbenleverandører klatrede landet fra 31. pladsen i 2000 til at blive nr. 8 i perioden fra 2017 til 2021, ifølge Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Hidtil i år har det indtjent 17 milliarder dollars i eksportkontrakter, op fra en tidligere rekord på 7 milliarder dollars i 2021, hvilket var det første år, Sydkoreas eksportaftaler toppede importen.

Præsident Yoon Suk-yeol, der tiltrådte i maj, satte sig i sidste måned målet om at blive en af ​​de fire største våbensælgere i verden. Med Ruslands uprovokerede invasion af Ukraine kombineret med Kina, der presser sine territoriale krav i Det Sydkinesiske Hav og fortsatte konflikter i Mellemøsten, vil Sydkorea have alle muligheder.

"Det er en guldfeber-periode for våbenproducenter," fortæller SIPRIs Siemon Wezeman Forbes. "Koreanerne er bestemt på det rigtige tidspunkt med den rigtige teknologi."

Mens europæiske lande øger forsvarsudgifterne for at imødegå den russiske trussel og erstatte våben, de har sendt til Ukraine, bekymrer amerikanske embedsmænd sig over, at amerikanske våbenproducenter ikke vil være i stand til at imødekomme efterspørgslen på grund af forsyningskædeproblemer og mangel på arbejdskraft. Sydkoreanske våbenproducenter står klar til at udfylde hullet med systemer designet til fælles operationer med amerikanske styrker, hvilket gør dem nemme at integrere med NATO.

Blandt Sydkoreas vigtigste salgsargumenter er overkommelighed og den hastighed, hvormed førende våbenvirksomheder som Hanwha Defence, Korea Aerospace Industries og Hyundai Rotem kan sende ordrer.

Lockheed MartinLMT
var ude af stand til at imødekomme Polens anmodning om at øge sin ordre på High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS), som Ukraine har brugt til ødelæggende virkning mod russiske styrker. Så Polen underskrev en aftale i oktober om Chunmoo multi-raketsystemer, hvoraf det første vil blive leveret så snart som 2023.

Hyundai Rotem siger den kan levere 180 K2-tanke til Polen på tre år, fem gange så mange Leopard 2-tanke, som den tyske Krauss-Maffei Wegmann kunne producere i det tidsrum, og til omtrent halvdelen af ​​omkostningerne ved 8-10 milliarder won (5.7 millioner dollar til 7.1 millioner dollars) ) et stykke.

Og de sydkoreanske virksomheder har været i stand til at fremskynde leveringen af ​​et lille antal indledende våbensystemer til Polen ud af produktion omdirigeret fra det sydkoreanske militær.

Sydkoreas salgsstigning er også blevet fedtet af en vilje til at producere lokalt og overføre teknologier til købere, så de selv kan producere våbnene. Det vil samarbejde med Polen om at etablere produktionslinjer der for tanke og haubitser inden 2026 med det formål at eksportere til andre europæiske lande.

Til udviklingslande tilbyder Sydkorea attraktive handelsfinansieringsvilkår, ifølge Wezeman. Den har gode garantier og eftersalgsservice, og den knytter ikke betingelser og brugsbegrænsninger til sit salg, som USA gør. Wezeman mener, at det kan have spillet en rolle i De Forenede Arabiske Emiraters beslutning om at underskrive en aftale på 3.5 milliarder dollars i januar om at købe Cheongung II mellemklasse luftforsvarssystemer, Sydkoreas største oversøiske salg på det tidspunkt og det første i Mellemøsten.

Det seneste salgsboom handler ikke kun om overkommelighed og tilgængelighed. Polen vurderede Hanwhas K2 Black Panther-tank i en konkurrence mod den amerikanske M1A2 Abrams (Polen køber også 250 af dem) og Tysklands Leopard 2. "Når man ser på K2'ens ydeevne i forskellige tests og dens teknologier, er den lige så god," siger Wezeman.

Sydkorea begyndte at opbygge sin våbenindustri i 1970'erne af frygt for at blive opgivet af USA, efter at præsident Richard Nixon trak tropperne tilbage i 1969, efterfulgt af USA's tilbagetog fra Vietnam i 1975.

Våbenproducenter nød godt af generøse lån og skattelettelser og en bredere industripolitik, der sigtede mod at bryde ind i sektorer med dobbelt militær-civil anvendelse som stålfremstilling, skibsbygning og elektronik, siger Michael Pinkston, der er underviser ved Troy University i Seoul.

Koreanske virksomheder avancerede til at producere mere komplicerede våbensystemer med designs licenseret fra amerikanske virksomheder og andre vestlige allierede eller coproduceret med dem som en betingelse for større våbenkøb. Men amerikanske restriktioner forhindrede dem i at eksportere mange våbensystemer med amerikanske rødder.

Udvikling af egne våbensystemer med højere lokalt indhold er faldet sammen med et fremstød siden 2010 for at udnytte udenlandske markeder mere aggressivt.

"I de sidste ti eller 15 år har de nået niveauer, hvor de er konkurrencedygtige på teknologi med det, andre lande kan tilbyde," siger Wezeman.

Den sydkoreanske regering er ivrig efter at udvide forsvarsindustriens seneste succes, da det er en af ​​de få sektorer, hvor eksportsalget er vokset i år midt i et samlet fald, siger Won-Joon Jang, forsvarsanalytiker og forskningsstipendiat ved Korea. Institut for Industriel Økonomi og Handel.

Sydkoreanske våbensystemer er i gang i konkurrencer i 10 lande, der kan samle op til $25 milliarder i kontrakter, siger Jang. Blandt dem menes Hanwha Defense at være favoritten til at vinde en kontrakt om at levere infanteri-kampkøretøjer til den australske hær for så meget som $11.5 milliarder. I mellemtiden skal Norge vælge mellem K2 Panther og Tysklands Leopard 2 for at erstatte dens vigtigste kampvogne.

En anden vigtig måde, Sydkorea håber på at udvide salget: at knække det gigantiske amerikanske marked.

Korea Aerospace Industries og Lockheed Martin tabte til BoeingBA
for en stor US Air Force kontrakt i 2018 med deres fælles producerede TA-50 træner, men de planlægger at byde på andre USAF og Navy programmer i de næste par år.

I mellemtiden går Hanwha Defense sammen med Oshkosh for at bygge en version af førstnævntes infanterikampvogn for at konkurrere om at erstatte hærens Bradley troppevogne.

Seoul håber at nedbringe handelsbarrierer ved at indgå en gensidig forsvarsindkøbsaftale med USA, en type pagt, som Washington har med nøgleallierede, der giver dem mulighed for at undgå "Køb amerikanske" bestemmelser og samarbejde tættere med amerikanske forsvarsentreprenører.

Jang, der i sidste måned var medforfatter til et papir om, hvad det ville tage for Sydkorea at blive en af ​​de fire største globale våbenhandlere, siger, at det vil blive hjulpet af, at nogle få lande i midten af ​​tabellen foran kl. dem – Tyskland, Storbritannien og Italien – forventes at prioritere at genopbygge deres arsenaler frem for eksport på kort sigt, mens Rusland sandsynligvis vil vælte fra andenpladsen i SIPRIs rangliste på grund af nedfaldet fra landets krig mod Ukraine.

En begrænsende faktor for Sydkorea er, at det kun sælger våben, hvorimod et våbenkøb fra USA ofte kommer som en del af en bredere alliance, herunder løftet om militær og politisk støtte, siger Wezeman. "Koreanerne vil ikke komme til undsætning, hvis der sker noget i Det Sydkinesiske Hav eller hjælpe dig med at fremsætte dine krav der. Det kan du få, når du køber fra amerikanerne.”