Sydkorea holder Economics 101-klasse for Covid-æraen

Sydkoreas økonomi ser ikke ud til at have fået notatet om, at Covid-19 fortsat er en eksistentiel trussel.

Selvom Omicron-varianten gør sit værste mod global vækst, viser Asiens fjerdestørste økonomi den udviklede verden, hvordan den gør. Seoul sluttede 2021 ikke kun med sine 13^th på hinanden følgende årlige handelsoverskud - men rekordeksportindtægter på alle tiders høje handelsvolumener.

Det passer med Korea Development Institutes vækstprognose på 4 % i år. Ditto for Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling, som havde givet præsident Moon Jae-ins nation fordelen af ​​tvivlen. Og klogt nok.

Korea har faktisk en 25-årig track record med at forvirre skeptikerne. Efter den asiatiske krise i 1997 iscenesatte Korea regionens mest imponerende comeback. I 2008 og 2013 undgik Seoul det værste af Wall Streets krak og Federal Reserves "taper tantrum".

Nu beviser Korea, at kun ved at tackle pandemien kompetent og kvikt kan en top-12 økonomi trives.

For at være sikker, oplever Korea en stigning i Covid-19-infektion sammen med stort set alle andre steder. Men efter at have klaret sig bedre inden for vaccinationer, social distancering og afbødningsteknikker, har Korea en dokumenteret track record i at håndtere alt, hvad pandemien kaster sig ud over, bedre end jævnaldrende.

Også Korea gik ind i Covid-æraen på fastere fod end de fleste større økonomier. Moons regering behøvede ikke at åbne sin tegnebog så aggressivt som Japan eller USA. Den koreanske centralbank sænkede heller ikke renten til nul eller gik ned i det kvantitative kaninhul.

Faktisk har BOK-guvernør Lee Ju-yeol hævet priserne. Hans team strammede pengepolitikken i august og november og vurderede, at væksten var solid nok til at modstå en lukning af likviditetsstudsen.

Alligevel har de koreanske politiske beslutningstagere deres arbejde afskåret for at opretholde økonomisk vækst i intervallet 4 %. Det komplicerer tingene, at nationen med 52 millioner mennesker forbereder sig på et lederskifte efter et valg den 9. marts.

Koreanske præsidenter tjener kun én periode, hvilket betyder, at Moon snart vil overlade tøjlerne til en ny regering. Midt i distraktionen bliver BOK og embedsmænd i Finansministeriet nødt til at handle assertivt og kreativt for at sikre væksten.

Der er noget held involveret i Koreas 2021. Det kan prale af klodens bedste hukommelseschipproducenter som Samsung Electronics og SK Hynix. De og jævnaldrende endte med at drage fordel af Covid-19, da arbejds-hjemmefra-edikter øgede efterspørgslen efter elektronik. Og for en stigning i efterspørgslen efter mere kapacitet i datacentre.

Alligevel var de sidste to år en tabt periode for den virksomhedsreform, der var nødvendig for at omkalibrere vækstmotorer. I 20 år nu har en række koreanske ledere lovet at reducere magten i familieejede konglomerater, der tårner sig op over økonomien.

Disse såkaldte chaebols opfanger meget af den innovative ilt, hvilket efterlader lidt plads til, at startups kan trives. Denne ordning holder Korea for afhængig af eksport, mens den forhindrer produktivitet og økonomiske forstyrrelser, der er nødvendige for at flytte nationen op på markedet.

For eksempel tiltrådte Moons forgænger, Park Geun-hye, embedet i 2013 og lovede at opbygge en mere "kreativ økonomi" og at "demokratisere" fordelene ved vækst. Hun talte stort om at beskatte overdreven virksomhedsoverskud bedre brugt til at hæve lønningerne. Og for at ændre skatteincitamenter for at støtte startups.

I stedet blev Park co-opteret af et chaebol-system, hun lovede at bremse. I 2017 blev Park arresteret og anklaget midt i en bestikkelsesskandale, der også satte hovedet af den største chaebol af alle – Samsung – i fængsel.

Lee Jae-yong har været ind og ud af fængslet siden 2017. Park blev for nylig benådet af Moon i en ånd af national enhed.

Da Moon tog over i 2017, gik han endnu længere med planer om at genopbygge økonomien. Hans indledende strategi for "siv vækst" omfattede forhøjelser af mindstelønnen, skattestigninger på de velhavende, politikker for at katalysere et opstartsboom og bestræbelser på at angribe virksomhedskorruption.

På trods af manglen på strukturelle ændringer formåede BOK at holde økonomien over bord - med en kraftig bistand fra eksportsektoren. I 2021 ramte oversøiske forsendelser rekordhøje 644.54 milliarder dollars, en stigning på 25.8% år-til-år.

Da Omicron gør sit værste, vil Korea muligvis ikke være i stand til at stole på eksportmotoren meget længere. Alligevel underviser nationen i et Economics 101-kursus til Covid-alderen.