Southwest Airlines' pålidelighedsproblem starter med deres tidsplan

Southwest Airlines havde en større operationel nedsmeltning i løbet af ferien og strandede titusindvis af passagerer. Det har også fokuseret Department of Transportation på, hvad de kan gøre, og Southwest har estimeret, at omkostningerne til refusion og anden passagerkompensation vil nærme sig 1 mia. Men mens dette skete, så andre flyselskaber i USA ikke mere end det normale antal af forstyrrelser.

Hurtigt fik IT skylden - Southwest siger, at deres systemer ikke kunne følge med situationen for alle flyene og besætningen på en måde, så de kunne komme sig hurtigt. Dette er utvivlsomt til en vis grad sandt, men en it-løsning er ikke alt, hvad Southwest behøver for at undgå endnu en begivenhed som denne. Svaret ligger mere i hvordan de planlægger deres fly og besætninger.

Ud og tilbage versus lineær flyvning

De fleste flyselskaber planlægger, at deres fly skal flyve ud og tilbage. Det betyder, at når et fly forlader en station, vender det tilbage til denne station efter dets første landing. Flyet, der flyver Uniteds rute fra Chicago til Seattle, vender tilbage til Chicago. Det kunne gå videre til San Francisco, et andet United-hub eller Los Angeles, eller endda Houston eller Newark. Men det går tilbage til Chicago. Ved for det meste at planlægge på denne måde hjælper United med at sikre, at dårligt vejr i Chicago ikke påvirker deres øvrige hub-drift. American og Delta også overvejende planlægge ud og tilbage ture, ligesom andre lavprisflyselskaber som JetBlue, Spirit, Allegiant og Frontier.

Relativt få Southwest-flyvninger flyver denne vej. I stedet er deres ture lineære og kan forlade Baltimore til Chicagos Midway-lufthavn, derefter fortsætte til St. Louis og derefter til Dallas' Love Field. For at være retfærdig ved jeg ikke, om et enkelt Southwest-fly flyver denne nøjagtige rute. Denne form for planlægning er effektiv i forhold til, hvor længe flyet er i luften kontra på jorden. Men det forbinder også det meste af deres system sammen, så når et stykke af kæden knækker, bliver mange andre flyvninger berørt.

Kunder, der flyver mod sydvest, ved, at dette er sandt, for selv når du først er i kø for at komme ombord, ser du ofte, at flyet allerede er halvt fyldt. Dette kan irritere dem, der betaler for at være tidligt i boardingprocessen, så de kan få det sæde, de selv vælger.

Udnyttelse af fly og besætning

Det er ikke kun flybevægelser, men besætningsbevægelser, der udgør en del af det komplekse puslespil, der er flyselskabets planlægning. Flybesætninger, kabinebesætninger og flyvemaskiner har hver især forskellige begrænsninger, der skal optimeres. Bare fordi flyet kan flyve seks eller syv hop om dagen, betyder ikke, at de samme piloter kan flyve alle ture. For kabinepersonalet kunne det være endnu anderledes. I en lineær flyvende struktur skal besætninger placeres og vedligeholdes for at holde linjen i bevægelse.

At flytte fra en lineær struktur til mere ud- og tilbageflyvning ville være en massiv ændring for Southwest. Det ville påvirke deres flyudnyttelse (hvor mange timer om dagen hvert fly flyver), og sandsynligvis også ændre, hvor de baserer deres besætninger. Dette ville være meget forstyrrende, men ville hjælpe med at skabe et puslespil, der faktisk har en løsning, når tingene bliver dårlige. IT-problemerne, som Southwest får skylden er, at de ikke kunne følge med alle fly- og besætningsbevægelser. Dette var sandt, men det er fordi Southwest gav sit it-system et uhyre svært problem at løse.

Hvor ofte skal man optimere

Planlægning handler om at optimere et stort puslespil, med mange komponenter, der hver har forskellige begrænsninger. Fly har brug for vedligeholdelsestid. Besætninger har brug for hvile. Reservedele og uddannede mekanikere kan ikke realistisk placeres på hver station. Hver lufthavn har forskellig tilgængelighed af porte og parkering. Nogle lufthavne har begrænsede åbningstider, og nogle få har slots, der specifikt definerer, hvornår start eller landing skal ske.

Så lad os sige, at du driver et flyselskab med 500 fly, og du har optimeret tidsplanen for at opfylde alle disse begrænsninger på en effektiv måde. Nu tager du imod det 501. fly. Re-optimerer du hele netværket, eller bliver de første 500 ved med at gøre, hvad de gør, og skaber en enkelt ny flyvelinje til det nye fly? Min fornemmelse er, at Southwest er vokset fra et lille, meget succesfuldt flyselskab til et stort flyselskab uden seriøst at tænke på at re-optimere hele netværket. Måske tager jeg fejl, men du fikser ikke det, der ikke er gået i stykker, og den inerti er svær at overvinde.

Puslespillet kan være endnu mere kompliceret

Virkeligheden af ​​forbrugernes efterspørgsel kan gøre tidsplanproblemet endnu mere kompliceret. Det, der virker på hverdage, fungerer måske mindre godt i weekenden, som har en tendens til at have færre forretningsrejsende. Det betyder, at hvordan tidsplanen ser ud efter ugedag kan ændre sig, og efterhånden som efterspørgslen stabiliserer sig efter pandemien dette kan skabe endnu flere optimeringsmuligheder.

Ud over forskelle i ugedages efterspørgsel kan forbindelser også komplicere planlægningspuslespillet. I store hub-operationer som American i Dallas eller Delta i Detroit, er fly timet til at ankomme til hub'en, så kunderne kan oprette forbindelse uden lange ventetider. Southwest har mange forbindelser i dag, og det er ikke klart for mig, hvor meget af det, der med vilje er skabt af tidsplanen, og hvor meget der er tilfældigt.

Tilbage til IT som løsning

Southwest har sandsynligvis brug for investeringer i mere IT, men dette bør ikke sammenblandes med den unikke årsagssammenhæng for deres driftssikkerhed. IT kan løse svære gåder hurtigt, men problemet IT skal løse rækker langt til, hvad IT skal gøre. En af de største it-fejl, en virksomhed kan begå, er at automatisere en ineffektiv proces. Først ordner du operationen, så bygger du automatiseringen til at hjælpe med at håndtere uventet vejr og andre forstyrrelser.

Southwest er et fantastisk amerikansk flyselskab og har været model for flyselskaber over hele verden. Problemet, der forårsagede ferienedsmeltningen, er kompliceret, og uden at skrælle løget til et meget finere niveau vil der dukke en reel løsning op. Southwest har kloge mennesker og er op til dette, men har de overbevisningen til at gøre det?