(Bloomberg) — Det operationelle kaos, der opslugte Southwest Airlines Co. i løbet af den travle ferieperiode, var en krise i årtier undervejs.
Mest læst fra Bloomberg
I kølvandet på en nedsmeltning, der førte til 16,700 flyaflysninger og kan koste flyselskabet mere end 800 millioner dollars, er skylden faldet på et forældet besætningsplanlægningssystem og et usædvanligt punkt-til-punkt rutenetværk. Southwest var overvældet og ude af stand til at tilpasse sig, da en alvorlig storm skyllede over USA.
Men bag disse specifikke problemer er et isoleret ledelsesteam, som kritikere siger, mangler fantasien og teknologisk ekspertise til at hjælpe med at undgå sådanne kriser. Mens bootstrap-kulturen indgydt af medstifter Herb Kelleher gjorde Southwest til en af landets største transportører, kræver virksomhedens størrelse nu nye måder at tænke på og investere i innovation.
"Det får dig til at spekulere på, om der ikke er en slags sammenhæng eller årsag og virkning her, hvor du har en ret fastlåst, stillestående bestyrelse, et hold-selv-lederskab, siden det var et meget lille, skrabet flyselskab, ” sagde Keith Meyer, global leder af CEO og bestyrelsespraksis hos executive search-firmaet Allegis Partners. "En grundlæggerbaseret kultur kan kun tage det så langt."
Southwest er fuld af livreddere. Bob Jordan, der tiltrådte som administrerende direktør i februar, har været hos flyselskabet i 34 år. Økonomichefen og kommunikationschefen har hver især arbejdet der i 30 år, mens de kommercielle og juridiske chefer har været omkring mindst 20. Den nærmeste på en nybegynder blandt Southwests topledelse kan være Chief Operating Officer Andrew Watterson, der kom til et årti. siden fra Hawaiian Airlines.
Jordan ser det ikke som et problem.
"Vi har altid været stolte af, at vi har udviklet ledere her, og at vi har folk med så meget ansættelse," sagde han i et interview. "De har en meget dyb viden om flyselskaber, funktionel viden og et meget dybt forhold, der tjener dig godt i normale tider, og når du kommer ud i en hændelse som denne."
Aviation 'Laggard'
Southwest er ikke alene om at rekruttere indefra. American Airlines Group Inc.'s øverste ledelse havde været sammen siden midten af 1990'erne, først hos America West Airlines, derefter US Airways før en fusion med American. Gruppen begyndte først at gå i stykker, da Scott Kirby flyttede til United Airlines Holdings Inc. i 2016 og senere blev administrerende direktør der.
"Luftfartsindustrien har mere generelt været lidt af en efternøler ved at eksperimentere med ledere udefra, endsige deres bestyrelser," sagde Jason Hanold, CEO for executive search-firmaet Hanold Associates.
Men Southwest er i en unik position, med udfordringerne fra en stor transportør og mindset fra en lille.
Flyselskabet, der begyndte at flyve mellem en håndfuld byer i Texas i 1971, er vokset til en gigant, der har transporteret flere indenrigspassagerer end noget andet flyselskab i de senere år. Denne udvidelse har tilføjet kompleksitet til sin keep-it-simple forretningsmodel, og det resulterende omkostningspres betyder, at den ofte ikke kan tilbyde de billigste billetpriser.
Southwests fokus på at strække hver dollar har også gjort det mere konservativt end andre luftfartsselskaber i en stærkt reguleret, sikkerhedsfokuseret industri, der belønner konsistens, sagde Samuel Engel, senior vicepræsident for innovation hos ICF, og tidligere leder af konsulentens luftfartsgruppe. Det læner sig mere op af insidere på grund af "den fortsatte tro på, at Southwest er anderledes."
Flyselskabets bestyrelse på 13 medlemmer har en gennemsnitlig embedsperiode på næsten 12 år, sammenlignet med omkring seks et halvt hos Delta Air Lines Inc. og American og fem og et halvt hos United, som gik med til en bestyrelsesfornyelse i 2016 på foranledning af aktivistiske investorer. Ingen af Southwests direktører har en baggrund inden for teknologi.
Luftfartsselskabet har et langvarigt ry for at være langsom til at adoptere ny teknologi og brugte år på at implementere et nyt reservationssystem og opdatere sine vedligeholdelsesoperationer. Det bruger nu 2 milliarder dollars på at forbedre et ustabilt Wi-Fi-system, tilføje strømporte ved sæderne og installere større overliggende skraldespande.
"Southwest er det største indenlandske flyselskab i USA, og det burde begynde at opføre sig sådan," sagde Helane Becker, analytiker hos Cowen Inc., i et forskningsnotat. "Der er sikkert mange smarte teknologifolk, der bliver afskediget fra teknologivirksomheder, som kunne hjælpe det."
Akilleshæl
Southwest har erkendt at lægge opdateringer til sit besætningsplanlægningssystem bag andre forbedringer på trods af langvarige klager fra piloter og stewardesser. Watterson kaldte systemet for dets "akilleshæl" i december-nedbruddet.
Flyselskabet har sagt, at det ser på alle aspekter af operationer for at finde, hvad der forårsagede nedsmeltningen, og forventer "hurtigt" at nå konklusioner. Det har ikke oplyst, hvor mange passagerer der var berørt, men selskabet refunderer rejsende for aflyste fly og hoteller, måltider og andre relaterede udgifter.
Dets aktier er faldet en smule siden rejsefiaskoen, selv om det bredere marked er steget. Aktien steg 0.5 % kl. 7:22 mandag før den almindelige handel startede.
Southwest faldt 21 % i 2022, den næstdårligste præstation blandt de fem største amerikanske luftfartsselskaber. Skaden på omdømmet kan føre til mere volatilitet, og dets aktier vil underperforme S&P 500-indekset med 5 % i løbet af de næste to måneder, ifølge Nir Kossovsky, CEO for omdømmerisikoforsikringsselskabet Steel City Re.
Jordan sagde, at han er forpligtet til at få virksomheden tilbage på sporet, uanset hvad det kræver.
"Vi har en 51-årig historie med at gøre det rigtig godt og fungere rigtig godt," sagde han. "Denne ene begivenhed, som er vigtig, vil ikke definere os."
(Opdateringer med åbningsaktier i 18. afsnit.)
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/southwest-crisis-shines-light-clubby-163146994.html