Rumkapløb om at forbinde satellitter til telefoner med Apple, SpaceX, AT&T

Kapløbet om at levere højhastighedsinternet fra satellitter er godt i gang - men en anden, mere ambitiøs konkurrence, om at oprette forbindelse direkte fra rummet til enheder som smartphones, begyndte for alvor tidligere i år.

Det potentielle uudnyttede marked - som afhænger af, men strækker sig ud over, at sende en tekst via rummet - ansporer en fortælling om to strategier: Dem, der sætter specialiserede antenner i telefoner, versus dem, der sætter høj-power-antenner på satellitterne selv. For nogle virksomheder betyder det milliarder brugt på, hvad der kan ende med at blive en tabende tilgang.

"Satellitindustrien er virkelig niche, og hvis de kan udnytte at forbinde milliarder af smartphones - kan de begynde at tale om markedsstørrelser, der er langt større, end de nogensinde har været i stand til at adressere før. Alt før har været i millioner, siger Caleb Henry, senioranalytiker hos boutique-analysefirmaet Quilty Analytics, til CNBC.

Et væld af projekter og samarbejdspartnere – fra Apple, Iridium, SpaceX, Telia Denmark , AT & T, blandt andet – er kommet i forgrunden i 2022, på forskellige udviklingsstadier for at forbinde direkte til smartphones. Det har længe været en drøm for satellitkommunikationsvisionærer, men voluminøse, specialiserede og typisk dyre satellittelefoner manglede masseappel.

Nu fornyer en teknologisk udvikling kapløbet om perfekt rumbaseret kommunikation, ifølge Patricia Cooper, grundlægger af Constellation Advisory og tidligere SpaceX-vicepræsident for satellitregeringsanliggender.

"En af forskellene [fra tidligere generationer] er evnen af ​​nutidens satellitter i lav kredsløb om Jorden, hvilket betyder, at de måske er i stand til at levere mere end blot en tynd slags tekst, eller næsten som en personsøger," sagde Cooper. .

SpaceX denne sommer annoncerede et partnerskab som ville give T-Mobile-brugere mulighed for at sende beskeder fra steder, der ikke er tilgængelige for jordbaserede celletårne, ved at bruge SpaceX' anden generation af Starlink-satellitter.

CEO Elon Musk sagde, at de større, opgraderede Starlink-satellitter ville have brede antenner, der kunne sende direkte til en mobilenhed, med T-Mobile i håb om til sidst at tilføje taleopkald gennem satellitterne.

Mens SpaceX har opsendt mere end 3,000 første generations satellitter Indtil videre vil tilføjelse af en direkte-til-telefon-tjeneste kræve tusindvis mere.

Partnerskabet ligner dem, der er lavet af AST SpaceMobile. Virksomheden i sidste måned satte sin anden testsatellit i kredsløb og har aftaler med mobiltelekommunikation, herunder AT & T, Vodafone og Rakuten. Satellitfirmaet blev offentliggjort via en SPAC sidste år og har rejst næsten 600 millioner dollars til dato.

AST's netværk vil bestå af færre satellitter end Starlink-konstellationen, men kræver stadig, at næsten 250 skal indsættes til global dækning.

Private venture Lynk Global har ligeledes til formål at levere et celletårn i rummet fra satellitter, med planer om en konstellation på flere tusinde om få år. Lynk har rejst omkring 25 millioner dollars siden grundlæggelsen i 2017. Den har indtil videre fløjet fem testsatellitter i kredsløb.

Virksomheden meddelte, at den sendte "verdens første tekstbesked fra en satellit i kredsløb til en standard mobiltelefon på jorden" i begyndelsen af ​​2020.

Og mens nogle bygger satellitnetværk, ser andre store aktører på jordbundne innovationer, med systemer afhængige af en specialiseret antenne i telefoner.

Apple – den førende udbyder af satellit-smartphonekommunikation indtil videre, omend i begrænset kapacitet til at starte – nyligt annoncerede en nødfunktion på iPhone 14-modeller, der udnytter teknologien. I samarbejde med globalstar, giver funktionen brugere mulighed for at sende komprimerede tekstbeskeder fra iPhone 14s via satellitter.

Apple skal bruge mere end 400 millioner dollars på at udnytte størstedelen af ​​Globalstars netværk og tilføje flere satellitter til det.

Iridium, en mangeårig udbyder af satellitkommunikation til specialiserede telefoner, har endnu ikke annonceret en partner for en direkte-til-smartphone-tjeneste. Men administrerende direktør Matt Desch fortalte i sidste måned til CNBC på World Satellite Business Week-konferencen i 2022, at hans virksomhed har "arbejdet på den mulighed."

Iridium forventer at afslutte en kontrakt med en smartphone-partner inden udgangen af ​​2022, hvor Desch har sagt, at "vores tjeneste bliver global dag ét", når den lanceres.

Virksomheder skal overvinde vigtige teknologiske og regulatoriske forhindringer for at bringe disse længe forudsete netværk på markedet.

"Tjenesterne indtil videre starter alle med de mest minimalt intensive tjenester, de kan levere - og det er sms," bemærkede Quilty Analytics' Henry. "Det sande vidnesbyrd om, hvilket serviceniveau hver af disse virksomheder vil være i stand til at levere, vil i sidste ende afhænge af, hvor mange satellitter de er i stand til at opsende, hvor kraftige satellitterne er, og mængden af ​​spektrum, de har adgang til. ”

Både Henry og Cooper sagde, at de lovgivningsmæssige ubekendte omkring disse typer tjenester vil være specifikt udfordrende for virksomhedernes netværk. Telekommunikation er "et stærkt reguleret område," sagde Cooper, og "der er ikke ret mange scenarier, hvor reglerne først er sat op for en ny teknologisk innovation."

Hun understregede også det sande omfang af markedet, og hvor lukrativt det kunne være, er endnu uvist.

»Jeg tror ikke, vi ved, hvordan det her skal betales. Vi ved ikke, om markedet vil blive bestemt af, hvor meget mobilselskaber vil betale satellitselskaber for at samarbejde og investere [i konstellationsinfrastruktur], eller om det vil blive betalt af forbrugerne, og det vil lægge øre til din regning og det vil strømme igennem til satellitselskaberne,” sagde Cooper.

"Indtil vi ved det, kan vi ikke kende omfanget," tilføjede Cooper.