SpaceX ryster Starbases lederskab i Starship push

Mens Elon Musk tjener daglige overskrifter over ændringer på Twitter, er en betydelig omorganisering i gang på hans rumfirmas opsendelsesanlæg i Texas.

SpaceX-præsident og COO Gwynne Shotwell og vicepræsident Mark Juncosa – to af de mest indflydelsesrige ledere i virksomheden bortset fra Musk selv – overvåger nu faciliteterne og driften af ​​virksomhedens Starbase-lokation, fortalte folk, der er bekendt med situationen, til CNBC.

Seniordirektør for Starship-operationer Shyamal Patel forlader stedet for at flytte til virksomhedens Cape Canaveral-faciliteter efter at have brugt mere end to år på at arbejde på næste generations raket i Texas, sagde disse mennesker. Patel var tidligere baseret på Cape, før en forfremmelse og flytte til Starbase.

Rumforetagendet bragte også stille og roligt Omead Afshar, en Texas-baseret Tesla operations lead, som vicepræsident for Starship-produktion.

Oplysningerne tidligere rapporteret de nye ansvarsområder for Shotwell og Juncosa, mens Bloomberg rapporterede først tilføjelsen af ​​Afshar. SpaceX reagerede ikke umiddelbart på en CNBC-anmodning om kommentar til omorganiseringen.

SpaceX har støt opbygget sit anlæg kendt som Starbase, uden for byen Brownsville i Texas, som fungerer som det vigtigste knudepunkt for udvikling, test og opsendelser af sin næsten 400 fod høje Starship-raket. Raketten er designet til at transportere last og mennesker ud over Jorden og er afgørende for NASAs plan om at returnere astronauter til månen, hvor SpaceX har vandt en kontrakt på næsten 3 milliarder dollars fra agenturet i 2021.

Udnævnelserne demonstrerer følelsen af, at det haster i virksomheden for at få Starship til at flyve. Både Shotwell og Juncosa har været på SpaceX siden dets tidlige dage under Musk.

Juncosa besøgte Starbase i løbet af sommeren for, hvad der skulle være et to-ugers ophold, fortalte en af ​​de kendte personer til CNBC, for at bringe et nyt perspektiv og opdatere Musk og Shotwell om udviklingen på stedet.

Denne person kaldte Juncosas resultater alarmerende, med et kredsløbsforsøg længere væk, end virksomhedens ledelse forventede. SpaceX havde håbet at gennemføre den første orbitale Starship-lancering så tidligt som sommeren 2021, men forsinkelser i fremskridt og regulatorisk godkendelse har skubbet denne tidslinje tilbage.

NASA sagde i sidste måned, at SpaceX senest fortalte agenturet, at Starships første orbital-lancering kunne finde sted allerede i begyndelsen af ​​december.

Federal Aviation Administration afsluttede en længe ventet miljøvurdering af Starbase-anlægget i juni, nøglen til, at virksomheden modtager en licens fra den føderale regulator til Starship-lanceringer. Men som et resultat af denne FAA-beslutning blev SpaceX forpligtet til at tage mere end 75 miljøbegrænsende trin - og det er stadig uvist, om disse handlinger er fuldførte. FAA svarede ikke på en CNBC-anmodning fredag ​​om en opdatering af processen.

Starship-raketten og dens Super Heavy booster er drevet af SpaceX's Raptor-serie af motorer, og hele systemet er designet til at kunne genbruges – i modsætning til de delvist genanvendelige elementer i virksomhedens Falcon-serie af raketter.

For et år siden, Musk beskrev en "krise" med Raptor-motorproduktionen, hvilket forårsagede fjernelse af en vicepræsident fra programmet, som forlod virksomheden. Siden da har SpaceX øget Raptor-produktionen til en hastighed på syv motorer om ugen - afgørende, da hver Super Heavy booster kræver 33 motorer, og hver Starship-raket har seks.

Mens Musk længe har presset på for, at ansatte i Hawthorne, Californiens hovedkvarter flytter til Starbase for at hjælpe med Starship-indsatsen, tilskynder virksomheden yderligere til flytning.

I sidste uge udrullede SpaceX et tilbud til lønmodtagere om lønforskelle mellem 10% til 25%, hvis de flytter til det sydlige Texas, fortalte folk, der er bekendt med situationen, til CNBC. Virksomheden hævede også sin timeløn for ikke-lønnede Starbase-ansatte, erfarede CNBC, samt tilføjede præstationsbaserede incitamenter for 2023.

Musks firma opsender Falcon-raketter til at kredse i et hæsblæsende tempo i år, ligesom de flyver regelmæssige fragt- og besætningsmissioner for NASA og andre. Men Starship er nøglen til yderligere vækst af virksomheden på 127 milliarder dollars: SpaceX har brug for raketten til effektivt at udsende anden generation af sine Starlink-satellitter, der kræves for at træde ud over, hvad Musk har beskrevet som den "økonomisk svage" første generation.

SpaceX er opbygge et efterslæb af private astronautmissioner på raketten.

Selskabet optrådte sidst en Starship-flyvningstest i maj 2021 med SN15-prototypen, men det var kun til omkring 30,000 fods højde - meget mindre streng end en orbital opsendelse vil medføre. I de seneste måneder har SpaceX bygget momentum gennem successivt mere robuste "static fire"-motortest af sin Super Heavy booster-prototype nummer syv og dens Starship-prototype SN24.