Plettede lanternfluer fester sig med vinstokke, bringer vinmarker i fare

Klokken er 2 i Pylesville, Maryland, og Mike Fiore patruljerer de vinmarker, han har ejet siden 1975, efter et insekt, der for nylig begyndte at skabe kaos på hans ejendom – den invasive plettede lanterneflue.

"Hvis vi ikke ødelægger dem, [vil de] ødelægge os," sagde Fiore, en 78-årig immigrant fra Italien, hvis familie har været i vinbranchen i mere end 300 år. "Dette er det mest ødelæggende insekt."

Ifølge det amerikanske landbrugsministerium lever den vampyrlignende planthopper af en bred vifte af pryd-, frugt- og træagtige træer, herunder vinstokke. Fiore vingård er blandt dem, der oplever insektets destruktive virkninger, idet de allerede har mistet omkring 50 % af sin produktion i år på grund af lanternfluerne, ifølge dets ejer.

"Vi har aldrig set noget lignende," sagde Fiore.

Den plettede lanterneflue er hjemmehørende i Asien, og blev først opdaget i Pennsylvania i 2014. Den har siden spredt sig over 14 stater: Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island, Virginia og West Virginia.

Præcis hvor mange af insekterne, der laver kaos på afgrøder over hele landet, er stadig ukendt. Men iflg Julie Urban, associeret forskningsprofessor i entomologi ved Penn State, det er sandsynligvis i milliarder.

"Der er potentiale for, at lanternefluen kan være lige deroppe blandt de mest alvorlige ting, der kan påvirke en vingård," sagde Urban til CNBC. "Den sande historie kommer til at afhænge af, hvor langt den spreder sig."

Plettede lanternfluer er ikke store flyvere, men er gode blaffere. Forskere siger, at de har fundet vej rundt i USA ved at klynge sig til hjulbrøndene på biler og hoppe på tog eller fly og lægge deres æg undervejs.

I Kempton, Pennsylvania, ejer Larry Shrawder en af ​​de første vinmarker, der er hårdt ramt af insekterne. År senere er han stadig i bedring.

"De dækker hele bagagerummet, og du kommer til det punkt, hvor du ikke engang kan se stammen længere," Stony Run Winery fortalte ejeren til CNBC. "Det er bare side om side lanternfluer, der alle suger saften ud af din plante."

Når det kommer til vinstokke, siger eksperter, at insekterne målretter mod vinstokken frem for druen. Og Shrawder sagde, at insekterne konstant bløder planten for næringsstoffer.

"Det eliminerer plantens evne til at modne frugter og opbevare kulhydrater om vinteren, og det meste af døden sker det følgende år, når planten ikke vågner om foråret," sagde han.

Shrawder sagde, at det er fire år siden, at plettede lanternfluer begyndte at feste sig i hans vinstokke.

"I et stykke tid troede vi, at vi bare ville være ude af drift," sagde han. "De 15 % af vingården, vi mistede, svarer til omkring 30,000 flasker om året og omkring 525,000 dollars af et produkt om året, som blev taget ud af fluerne."

For at prøve at holde insekterne væk, pakkede Shrawder sine vinstokke ind i specielle hvide net. Det virkede ikke, men han sagde, at sprøjtning af insekticid på træerne omkring vingården hjalp.

"Det lykkes ikke helt - men vi reducerer bestemt insektblod i vingården på den måde," sagde han.

En stor bekymring er, at plantehopperen vil invadere landets største vinvinmarker i New York og Californien.

"Det er ikke et spørgsmål om hvis - det er et spørgsmål om hvornår," sagde Urban. "Lige nu er lanterneflue endnu ikke etableret i vinmarker [i New Yorks] Long Island eller ... i Finger Lakes. Hvis de kommer ud til vindyrkningsområder på vestkysten, kan det bestemt være en... meget alvorlig økonomisk indvirkning."

Det vides endnu ikke, hvor meget skade de plettede lanternfluer vil bringe, når de fortsætter med at sprede sig. Men Fiore sagde, at hans råd til andre vingårdsejere var, at tidlig opdagelse er nøglen.

"Slip ikke din vagt i et øjeblik," sagde Fiore.