St. Louis Cardinals regner med, at tre 40-årige støtter den yngste manager i de store ligaer

Alder er et spørgsmål om sind. Hvis du ikke har noget imod det, er det lige meget.

Det er derfor, St. Louis Cardinals har betroet deres holds formuer i 2022 til spillets yngste manager, Oliver Marmol, og tre af dets ældste spillere, Adam Wainwright, Yadier Molina og Albert Pujols.

Rookie-manageren, der fungerede som St. Louis-bænktræner under Mike Shildt i tre somre, er faktisk yngre i en alder af 35 end hans trojka af ældre statsmænd.

Pujols, der fyldte 42 i januar, er den ældste. Wainwright vil markere sin 41-års fødselsdag i august, en måned efter Molina fylder 40.

Sjældent har ét hold satset så meget på én spiller på den alder – endsige tre. Men Cardinals har altid fløjet til tonerne af en anden trommeslager.

Holdet har vundet 19 National League-vimpler og 11 verdensmesterskaber, dog ingen siden 2011. Sidste år sluttede de på andenpladsen, fem kampe efter Milwaukee i National League Central, men tabte det pludselige døds Wild Card Game til Los Angeles Dodgers, 3-1, inden de kunne rykke op i Divisionsserien.

Da alle tre ældre statsmænd sandsynligvis vil gå på pension efter denne sæson, håber Marmol, at ideen om et "sidste hurra" vil fremkalde præstationer, der driver hans klub tilbage i slutspillet.

Af de tre har Molina det hårdeste job. Den tætte Puerto Rico-modtager optrådte i 121 spil - en stor arbejdsbyrde for enhver fanger - sidste sommer uden at lade hans slag lide. Han har et gennemsnit på .280 over sin 18-årige karriere med 171 homeruns.

Med den udpegede slagmand udvidet til National League, spiller Pujols muligvis ikke så ofte som Molina. Han havde 17 homers i 109 kampe sidste år, men var langt fra den form, han viste i sine 11 tidligere sæsoner i St. Louis, da han vandt tre MVP-priser.

Pujols, en .297-hitter for livet, der går ind i sin 22. sæson, har brug for 21 homeruns for at slutte sig til Barry Bonds, Hank Aaron og Babe Ruth i 700 Home Run Club. Med Paul Goldschmidt forankret på første base, vil den dominikanske slugger dog samle de fleste af sine slagteri som en DH, muligvis deletid med venstreslående Corey Dickerson, der også er skrevet under som en gratis agent af kortene.

Wainwright vil slet ikke slå, selvom han var en af ​​ligaens bedre slagende pitchers. På trods af sin høje atletiske alder forbliver 6'7″ højrehåndsspilleren på toppen af ​​sit spil efter at have postet en rekord på 17-7 og 3.05 optjent løbsgennemsnit sidste sommer, hvilket flyttede ham inden for 16 sejre af 200's levetid. Han og Molina har tilbragt hele deres karriere i St. Louis, mens Pujols vendte tilbage efter 10 år i Los Angeles, hovedsageligt hos Angels.

Han er blandt en håndfuld spillere med 3,000 hits og 500 homers. Han har yderligere 19 post-sæson homers, otte af dem i World Series.

En af de sidste gratis agenter til at finde et hold dette forår, Pujols underskrev en etårig aftale i sidste uge for 2.5 millioner dollars, langt under det årlige gennemsnit for det 10-årige kontrakttilbud på 240 millioner dollars, der overbeviste ham om at forlade St. Louis for Anaheim efter kampagnen i 2011.

Molina vil tjene 10 millioner dollars - halvdelen af ​​hans personlige peak-løndag fra 2017 - da han afslutter en to-årig kontrakt. Wainwright vil blive betalt $17.5 millioner i år, også på bagsiden af ​​en to-årig aftale. Hans højeste løn i St. Louis var $19.5 millioner om året fra 2014-18.

Uanset hvor godt kortene klarer sig i år, kan deres tre 40-årige opnå en sjælden post-karriere-milepæl, hvis de alle trækker sig sammen efter denne sæson. Pujols er en lås til valg til Baseball Hall of Fame, formentlig i hans første forsøg, men det er ikke udelukket, at Molina og Wainwright kunne slutte sig til ham. Alle bliver nødt til at vente de nødvendige fem år, før deres navne dukker op på Cooperstown-afstemningen.

På sit højeste var Pujols i en klasse for sig. Han missede snævert – med et point i forhold til sit batting-gennemsnit – og producerede 11 lige sæsoner med et gennemsnit på .300, 30 homeruns og 100 runs.

At styre trioen af ​​veteraner burde være let for Marmol, da alle tre forventes at være mentorer for deres yngre, mindre erfarne holdkammerater.

En indfødt New Jersey med dominikanske rødder, Marmol er den yngste Cardinals-træner siden 34-årige Marty Marion i 1951. I modsætning til Marion spillede Marmol dog aldrig i majors.

Han efterfølger Mike Shildt, som førte kortene til en sejrsrække på 17 kampe i september, men som derefter havde et skænderi med John Mozeliak, holdets præsident for baseball-operationer, efter slutspillet.

Mozeliak sagde, at han forfremmede Marmol med et øje på kontinuitet og regnede med, at han ville bygge videre på sine erfaringer som bænktræner. Han tilbragte tre år i den rolle, efter han kom til Cards som første basetræner i 2017 efter at have trænet og styret i holdets minor-league-system.

"Oli vil have sin egen stemme," sagde Mozeliak, da Marmol blev hævet i oktober sidste år. "Han vil være i stand til at sætte sine egne fingeraftryk på det her. Du håber og forventer, at han lærte at gøre tingene på sin egen måde og en, som han har stor tillid til."

Ud over Wainwright, Molina og Pujols har Marmol en stærk veteranbase, der også omfatter Goldschmidt og Nolan Arenado. Alle er tidligere All-Stars.

"Et mesterskab er målet, og alt mindre end det er en skuffelse," sagde Marmol. "Dette år, 2022, er ikke anderledes."