Starbucks' fagforeningskamp skubber Wall Street væk

Hvornår Starbucks meddelte, at Howard Schultz ville vende tilbage til virksomheden som midlertidig administrerende direktør, jublede investorerne. Hans første embedsperiode som administrerende direktør gjorde virksomheden til et globalt brand, og hans anden år senere genoplivede både virksomheden og aktiekursen.

Men bifaldet er siden stilnet, da Wall Street forudser, at kaffegiganten vil blive ved med at bruge penge i sine bestræbelser på at dæmme op for en fagforeningsbølge.

Aktien er faldet 12% siden Schultz overtog tøjlerne den 4. april, hvilket har trukket selskabets markedsværdi ned til 92.2 milliarder dollars. S&P 500 faldt kun 2 % i samme periode. Wedbush Securities og Citi Research nedjusterede begge aktier til "neutral" rating i april med henvisning til arbejdssituationen og andre bekymringer.

Den seneste spænding følger måneders opbygning.

I slutningen af ​​august anmodede virksomhedsejede Starbucks-caféer i Buffalo, New York, National Labour Relations Board om et fagforeningsvalg. Siden da har mere end 200 af kaffekædens lokationer indgivet papirerne til fagforening. Til dato har 24 butikker stemt for at blive forbundne under Workers United, hvor kun to steder indtil videre har stemt imod.

Disse steder repræsenterer ganske vist en lille del af Starbucks' næsten 9,000 firmaejede amerikanske cafeer. Men analytikere og brancheeksperter er bekymrede, at Schultz ikke tager en sparsom tilgang til at bremse fagforeningens fremstød.

"Det er svært at undgå virkeligheden af ​​situationen - at problemer, der kan løses på kort sigt, sandsynligvis er meget dyrere og tidskrævende at bære resultater," skrev JP Morgan-analytiker John Ivankoe i et notat til kunder den 11. april.

I oktober, da Kevin Johnson var administrerende direktør, annoncerede virksomheden to lønstigninger for alle dets baristaer, der ville træde i kraft i år og bringe dens gennemsnitlige løn op på $17 i timen. I slutningen af ​​marts advarede Starbucks Workers United, at Schultz kunne udnytte disse forbedrede fordele i et forsøg på at bremse fagforeningens kampagne.

Starbucks svarede ikke på en anmodning om kommentar på det tidspunkt, men Schultz så ud til at bekræfte strategien på sin første dag tilbage på jobbet, da han meddelte, at Starbucks ville suspendere alle aktietilbagekøb for at investere tilbage i virksomhedens folk og caféer.

I møder med amerikanske butiksledere i sidste uge, Schultz sagde, at virksomheden afvejede forbedrede fordele for alle sine arbejdere, men at føderal arbejdslov udelukker kæden fra at give højere løn eller foretage andre ændringer i ansættelsesvilkårene for fagorganiserede arbejdere. Labour-eksperter siger, at det er teknisk rigtigt, men Starbucks kan stadig spørge fagforeningen, om disse baristaer ønsker de forbedrede fordele.

Højere fordele kunne afholde baristaer fra at organisere sig, men Wall Street er bekymret for, at strategi kan have for høje omkostninger.

Citi Research-analytiker Jon Tower skrev i et notat den 11. april, at enten lønstigninger eller voksende momentum bag fagforeningsbestræbelserne ville gøre ham mere bearish på aktien.

Der er også risiko for, at Starbucks hæver arbejderlønnen, men initiativet afværger ikke fagforeningsindsatsen.

"Starbucks har gjort jobbet som barista så meget mere udfordrende, at selvom de 'løser løn- og ydelsesspørgsmålet', tror jeg ikke, at det nødvendigvis vil stoppe eller bremse fagforeningsfremstødet," sagde Nick Kalm, der har rådgivet andre virksomheder om, hvordan man håndterer fagforeninger, strejker og lockouts som præsident og grundlægger af Reputation Partners.

Mens organiserende baristaer har nævnt de lave løngevinster for flere ledende medarbejdere og andre fordele, har kontraktforhandlingerne på dets Elmwood-lokation i Buffalo, New York, fokuseret på "retfærdig" fyring, stærkere sundheds- og sikkerhedspolitikker og at give kunderne mulighed for at give drikkepenge med kreditkort. Fagforeningen planlægger også at bede om højere lønninger og ydelser.

Med hver nye fagforenings kontraangreb risikerer Starbucks også sit langvarige ry som en progressiv virksomhed.

"Vores samtaler med flere fagforeningseksperter tyder på, at den største økonomiske risiko for Starbucks er tab af markedsandele og forringelse af mærkeopfattelsen, hvis fagforeningskampen fortsætter med at skabe overskrifter," skrev BTIG-analytiker Peter Saleh i et notat til kunderne onsdag.

Saleh sænkede sit kursmål på aktien fra $130 per aktie til $110 per aktie, men fastholdt sin købsvurdering.

Den Seattle-baserede virksomhed fik et ry som en generøs arbejdsgiver ved at tilbyde sine arbejdere sundhedspleje, betalt orlov og andre fordele for årtier siden, en sjældenhed i restaurationsbranchen på det tidspunkt og endda i dag. Virksomheden har også været højtråbende i sin støtte til ægteskaber af samme køn, ansættelse af flygtninge og andre liberale formål, hvilket yderligere har styrket sit image som en bastion af progressiv kapitalisme.

Mens konservative har truet med boykot af virksomheden før, tiltrak dens holdninger progressive medarbejdere - som dem, der presser på for en fagforening i dag - og kunder.

Men fagforeningen har påstået fagforeningsprængende aktivitet fra firmaets side, herunder fyring af arrangører og nedskæring af barista-timer på fagforeningssteder. NLRB har indgivet tre klager mod Starbucks med påstand om, at virksomheden ulovligt gengældte organiserende baristaer. Starbucks har afvist alle anklager om fagforeningsbrud og indgav to egne klager til NLRB onsdag med påstand om, at fagforeningen brød føderal arbejdslov ved at intimidere og chikanere sine arbejdere.

Starbucks' svar på fagforeningens fremstød kan afskære investorer, der vælger aktier med miljømæssige, sociale og ledelsesmæssige værdier i tankerne. En investorgruppe ledet af Trillium Asset Management opfordrede Starbucks til at vedtage en neutral politik over for fagforeningsbestræbelser. Gruppen sagde i marts, at den besidder mindst 1.2 milliarder dollars i Starbucks-aktier.

"Hvis hele dit mantra er at være en meget progressiv virksomhed, bliver det meget svært for dig at forene stærke anti-fagforeningsbudskaber med det," sagde Kalm. "Og det er der, de befinder sig, og det kommer til at kræve et rygte. Nu, på samme tid, er folk mærkeligt afhængige af Starbucks-produkter."

En sådan konfliktfyldt kunde er Clarissa, en 33-årig fra Taos, New Mexico, som beskriver sig selv som "lidt af en pebermyntemokka eller blond stegemisbruger."

Hun har ikke støttet en Starbucks-café siden den 13. februar med henvisning til, hvordan virksomheden har håndteret fagforeningsarbejde. Hendes personlige boykot bryder en to årtier lang række af besøg i kaffekæden mindst fem gange om ugen.

"Jeg har stadig $6.70 på mit Starbucks Gold-kort, som sandsynligvis bare sidder der, fordi jeg ikke vil vende tilbage efter deres fagforeningsbrud," sagde hun.

Men ikke alle er sure på virksomheden. BTIG undersøgte 1,000 Starbucks-kunder om deres troskab til kaffekæden, hvis det ikke lykkedes at blive enige om en kontrakt med Starbucks Workers United. Kun 4 % af de adspurgte sagde, at de aldrig ville besøge en Starbucks igen, og 15 % sagde, at de ville besøge mindre hyppigt.

Mere end to tredjedele af de adspurgte forbrugere sagde, at det overhovedet ikke ville påvirke deres besøgsfrekvens.

Neuberger Berman-analytiker Kevin McCarthy sagde, at han holder fast i aktien på grund af sin tro på virksomhedens langsigtede udsigter under Schultz' ledelse. Investeringsselskabet har 460 milliarder dollars i aktiver under forvaltning pr. 31. december.

"Det er Howard 3.0," sagde McCarthy. "Jeg håber, at hans akkreditiver og historiske track record med at være i stand til at vende tilbage til forretningen og genoplive vil være konstruktivt for virksomheden på lang sigt."