Starz kunne blive til 'opkøbsmaskine' efter spinoff fra Lionsgate

Med "frie radikaler" henviste Malone til overkommelige medievirksomheder, som f.eks AMC Networks, som kontrolleres af Dolan-familien eller A&E Networks, der er co-ejet af Hearst og Disney, som manglede den globale skala til at konkurrere med Disney og Comcast's NBCUniversal for original programmering og A-liste talent.

Selvom disse virksomheder kan vælte sig uafhængigt, ville det at slå sig sammen give dem balancekraft og løftestang til at øge programmeringsgebyrerne på betalings-tv-udbydere.

Malones vision blev aldrig til noget. Lionsgate har ikke foretaget endnu et opkøb af betydning siden Starz og har set sin markedsværdi falde i de seneste år. Lionsgates nuværende markedsværdi er lidt over 2 milliarder dollars. I 2016 betalte Lionsgate 4.4 milliarder dollars for Starz. Malone er ikke længere Lionsgate-aktionær, og sælger resten af ​​sine stemmeberettigede aktier i 2019.

Men selv uden Malones indflydelse, og selv midt i et forvandlende medie- og underholdningslandskab, kan Starz bære faklen i sin vision.

I de sidste seks år, streaming video er blevet medieverdenens nordstjerne. At presse virksomheder sammen for at opnå en forhandlingsfordel over for betalings-tv-operatører i tvister om transportgebyrer er anakronistisk som millioner af amerikanere annullerer kabel hvert år. Investorer har set Lionsgate som en også deltager i streamingkrigene.

Det har ført Lionsgates ledelse og bestyrelse til beslutte, at udskille Starz er dens bedste fremgangsmåde. Som en del af Starz-spinoffet vil en minoritetsandel sandsynligvis blive solgt for at hjælpe med at sætte en markedsværdiansættelse for det nye offentlige selskab. Vivendi's Canal Plus og private equity-firmaet Apollo Global, sammen med streaming-distributør år, har begge afgivet foreløbige bud på en ejerandel på 20 %, ifølge folk med kendskab til sagen.

Starz og Lionsgate "vil gøre stor handel hver for sig," sagde Jimmy Barge, Lionsgates finansdirektør, tidligere på måneden. "De kan forfølge deres egne initiativer, muligheder, som ellers ikke ville opstå for den kombinerede virksomhed."

En aftale kan blive annonceret så snart den 4. august, Lionsgates forventede næste indtjeningsdato, sagde folket. En talsmand for Starz afviste at kommentere.

Som en indledende værdiansættelse, baseret på minoritetsandele-salget, vil Starz sandsynligvis være knyttet til et sted mellem $2 milliarder og $4 milliarder, sagde folket, der bad om ikke at blive navngivet, fordi diskussionerne er private. Med andre ord kan Starz alene vurderes med en højere markedsvurdering end Starz og Lionsgate tilsammen.

En børsnoteret Starz bliver nødt til at blive større for at konkurrere med Netflix, Disney, Warner Bros. Opdagelse, Paramount Global, NBCUniversal, Apple , Amazon i streamingkrigene. Selv flere af disse virksomheder er måske ikke store nok alene.

Starz har 24.5 millioner globale streaming-abonnenter. Kombineret med Starz' premium kabelnetværk, som konkurrerer med HBO og Showtime, har det 35.8 millioner abonnenter på verdensplan. Til sammenligning har Netflix 222 millioner globale abonnenter.

Starz har en tendens til at fokusere på kvindelige og sorte publikummer og har haft en vis succes med shows, herunder "Power", "Outlander" og "Gaslit", den nyligt udgivne serie om Watergate baseret på sæson XNUMX af "Slow Burn"-podcasten, med Sean Penn i hovedrollen og Julia Roberts.

"Starz ser ud til at have stærkt indhold, men kæmper for at tiltrække opmærksomhed," skrev JPMorgan-analytiker Philip Cusick i en note til kunder. "Dette er i tråd med vores tese om, at streaming er en skalaforretning, og vi mener, at Starz-indhold er bedre i en anden distributørs hænder."

Lionsgate har forsøgt at sælge Starz i årevis. Det kom ret tæt på i 2019 og nåede næsten en aftale med CBS. Det salg aldrig krydset målstregen fordi næstformand og kontrollerende aktionær Shari Redstone i stedet valgte at skubbe Viacom sammen med CBS. Mens den tidligere administrerende direktør for CBS Joseph Ianniello havde interesse i at købe Starz, Bob Bakish, administrerende direktør for det kombinerede ViacomCBS, nu navngivet Paramount Global, delte ikke hans vision, sagde to af personerne.

Alle store medievirksomheder har i sidste ende besluttet ikke at opkøbe Starz. At købe en underskala streamingtjeneste med bånd til den gamle betalings-tv-model er et svært salg for Wall Street. Investorer ønsker ikke at se store medievirksomheder bruge deres opkøbspenge på handler, der ikke flytter nålen på fremtidig vækst.

Det giver Starz en anden vej til hurtigt at blive større: selv erhverve eller fusionere med andre virksomheder. To mulige mål er igen, AMC Networks og A&E-netværk. AMC Networks har en markedsværdi på 1.3 milliarder dollars. En talsmand for AMC afviste at kommentere en potentiel fusion. En talsmand for A&E reagerede ikke umiddelbart efter en kommentar.

Investorer kan være langt mere glade for at Starz og AMC Networks fusionerer end et større selskab, der vælger mindre rivaler. At samle en række aftaler vil ikke gøre Starz til en stor spiller fra den ene dag til den anden. Men det kunne give den størrelsen til at erhverve udskæringer og frasalg fra andre store medievirksomheder. Med tiden kunne Starz tænkes at blive en medievirksomhed med tilstrækkelig størrelse til at være en konkurrencemæssig trussel. Eller i det mindste ikke en eftertanke.

Starz CEO Jeff Hirsch antydede denne mulighed i et interview med CNBC i 2020.

"Du vil se disse store seks spillere, men med tiden vil de også begynde at se på deres portefølje af aktiver og sige 'ok, passer det her?'," sagde Hirsch. "Du vil begynde at se aktiver falde ud af de seks store, som så vil udgøre en ny fire eller fem, der vil komme op. Du har stadig Sony, MGM, Lionsgate, AMC. John Malone har talt om at sætte nogle af disse mindre prikker sammen." (MGM er siden blevet opkøbt af Amazon.)

Det er muligt, at AMC Networks og A&E vil undlade at sælge. Men også de finder sig selv som legacy holdovers - ejere af kabelnetværk med faldende værdier. Starz kunne fungere som en slags "horisontal opkøbsmaskine" i de kommende år for at forblive levedygtig.

Hvis du har hørt den sætning før, er det fordi nogen, der er vant til det, beskriver hans hensigter med at tage en andel i kabelselskabet Charter Communications tilbage i 2013.

Det var den person Liberty Media Formand John Malone.

SE: Liberty Media-formand John Malone om aktiemarkeder og streamingtjenester