Statens lovgivere har truffet handling for at hjælpe veteraner, og kongressen søger at følge trop

De, der har ofret årevis af deres tid og indvilliget i at sætte deres liv på spil for at forsvare deres land, repræsenterer en talmæssigt lille del af samfundet. Af den amerikanske voksne befolkning har 7% tjent i de væbnede styrker.

Føderale og statslige lovgivere er forståeligt nok fokuserede på at imødekomme de unikke behov og udfordringer, som militærveteraner står over for. US Department of Veterans Affairs (VA) er blandt de mest ekspansive og komplekse føderale agenturer. Med et budget på over 240 milliarder dollars består VA af 412,000 arbejdere og entreprenører, 6,000 bygninger (hvoraf 1,500 er sundhedscentre), 144 medicinske faciliteter og mere end 1,200 ambulante steder.

Alligevel, så stor som VA er, er der indikatorer for, at agenturet forbliver overvældet og kæmper med serviceefterslæb, der tvinger veteraner til at vente længere perioder, før de kan modtage hjælp med ydelser og handicapkrav. Faktisk, mere end 36% af de næsten 520,000 invaliditets- og erstatningskrav, der nu verserer på VA, er ældre end 125 dage.

De sidste to årtiers udenlandske militæroperationer har produceret det største antal veteraner i USA siden Vietnamkrigen. For at rette op på, hvad der forventes at være et voksende efterslæb hos VA, er en række reformer i øjeblikket under overvejelse i Kongressen, der søger at strømline VA-processer og -procedurer med det mål at forbedre servicen til veteraner. En måde at gøre det på kunne involvere at udnytte de virksomheder og ikke-statslige enheder, der allerede hjælper veteraner med deres fordele.

Økosystemet af organisationer, der i øjeblikket hjælper veteraner med at navigere i VA-systemet, omfatter Veterans Service Organisations (VSO'er) bestående af frivillige, akkrediterede juridiske repræsentanter og private konsulentfirmaer, der arbejder på beredskabsbasis. Veteraner kan også selv prøve at navigere i VA-processen. Men efterspørgslen efter og blotte eksistens af private virksomheder, hvis eneste mission er at hjælpe veteraner med at navigere i processen, understreger kompleksiteten, foldningen og dysfunktionen i VA-systemet.

Reformer, der ville gøre VA-akkrediteringen sværere at opnå, eller som indsnævrer det førnævnte økosystem af private virksomheder, der hjælper veteraner, kan resultere i negative utilsigtede konsekvenser, der øger VA-serviceefterslæbet. Ekstra reformer er under overvejelse i kongressen. Et forslag, der verserer i det amerikanske senat, ville for eksempel begrænse veteranernes valg ved effektivt at etablere et monopol for akkrediterede advokater. Kritikere hævder, at disse advokater i mange tilfælde er tilskyndet til at trække ankeprocessen ud over fordele i mere end et år i stedet for at søge en hurtigere løsning.

I stedet for at begrænse den slags private enheder og aktører, der kan hjælpe veteraner med at navigere i fordelskravene og appelprocesserne i VA, ville mange foretrække, at føderale lovgivere i stedet søger at styrke det eksisterende netværk af privatdrevne veterantjenesteudbydere. Dette kunne opnås gennem en udvidelse af akkrediteringssystemet, der ville øge antallet af tjenesteudbydere til rådighed for at hjælpe veteraner.

Der er en lang historie med offentlig-private partnerskaber, der fungerer som en effektiv måde at konstruere mere infrastruktur til reducerede omkostninger for skatteyderne. Offentlig-private partnerskaber er også blevet brugt til at forbedre andre tjenester, der typisk leveres af regeringen. Private ambulanceudbydere er for eksempel blevet brugt i Californien for at sikre, at akut lægehjælp er tilgængelig for dem, der bor i uintegrerede landdistrikter. Mange mener, at en analog udnyttelse af offentlig-private partnerskaber med veterantjenesteudbydere er en smart måde for føderale lovgivere at imødegå det voksende efterslæb i VA, fremskynde leveringen af ​​ydelser og strømline behandlingen af ​​handicapkrav.

Det er veldokumenteret, hvordan de, der har tjent deres land, i øjeblikket er udsat for et langsomt og mangelfuldt regeringsbureaukrati. Ud fra et politisk synspunkt er det nødvendigt at vedtage reformer for at fremskynde leveringen af ​​veteranydelser og behandlingen af ​​handicapkrav. Derudover kræver det ikke en dyr meningsmåling for lovgivere, hvoraf mange vil være på stemmesedlen i november, at vide, at sådanne reformer og politiske initiativer også giver stor politik i tiden op til midtvejsvalget.

Statslovgivere hjælper veteraner med skattelettelser og licensreform

Mens føderale lovgivere har overvejet reformer for at hjælpe veteraner, har statens lovgivere og guvernører taget skridt til at hjælpe tidligere medlemmer af militæret. Især har guvernører og statslige lovgivere for nylig vedtaget reformer for at give veteraner målrettede skattelettelser.

Af de 41 stater, der skatteindtægter, 26 fritaget alle militære pensionsindtægter fra statsbeskatning. Af de andre 15 stater med indkomstskat tillader ni af dem delvis fritagelse for militær pensionsindkomstskat.

Antallet af stater, der fritager militær pensionsindkomst, vil snart vokse takket være vedtagelsen af ​​ny lovgivning i foråret i flere stater. Den 18. april underskrev Georgias guvernør Brian Kemp (R). HB 1064, Georgiens første fritagelse for militær pensionsindkomstskat.

"Indtil i dag var vi den eneste stat i regionen - og en af ​​kun få i hele landet - der fuldt ud beskattede vores militærpensionister op til en alder af 62 år med begrænsede bestemmelser eller undtagelser," siger guvernør Kemp. sagde den dag, han underskrev HB 1064. "Ved at foretage denne justering tilskynder vi disse højt kvalificerede personer til at fortsætte med at arbejde i deres lokalsamfund, når de starter en anden karriere, og hjælper Georgien med at forblive den nr. 1 stat for erhvervslivet."

Næsten en måned efter, at guvernør Kemp vedtog en fuld statslig indkomstskattefritagelse for militære pensioner, fulgte South Carolinas guvernør Henry McMaster (R) trop ved at underskrive H. 3245, Workforce Enhancement & Military Recognition Act.

"Vi gør alt, hvad vi kan for at tilskynde vores nations heroiske veteraner til at bo, arbejde og opdrage deres familier her i SC," sagde guvernør Henry McMaster. "I årevis har vi kæmpet for at fjerne alle statslige indkomstskatter på deres pensionsløn. Jeg er stolt over endelig at have underskrevet et lovforslag, der vil gøre det til en realitet. Dette er blot endnu en måde, hvorpå vi kan takke vores veteraner for deres ofre, og det føjer til den lange liste af ting, der gør South Carolina til den mest militærvenlige stat i landet."

"35 stater beskatter i øjeblikket ikke militær [pensionering] indkomst," sagde repræsentant Bobby Cox (R), medsponsor for H. 3245, som blev godkendt med enstemmig bipartisan støtte. "South Carolina vil være en del af den gruppe og rekruttere nogle af de store arbejdsevner, som vi ønsker at have med vores veteraner."

I mellemtiden ved siden af ​​i North Carolina, er det nye statsbudget, der blev vedtaget i slutningen af ​​2021, ved at nedtrappe North Carolinas personlige indkomstskattesats for alle arbejdere fra 5.25 % til 3.99 %. I det samme budget fritog guvernør Roy Cooper (D) og den republikanske generalforsamling også militærpensioner fra statens indkomstskat. Denne fritagelse gælder for dem, der har tjent i mindst 20 år og blev gjort med tilbagevirkende kraft til begyndelsen af ​​2021.

"Vi siger, at vi er den mest militærvenlige stat i unionen, og jeg tror, ​​at vedtagelsen af ​​dette lovforslag virkelig vil bevise det for militære pensionister, ikke kun i vores stat, men i hele nationen, og forhåbentlig vil vi få en masse de flytter hertil for at hjælpe vores økonomi," North Carolina-repræsentant John Szoka (R) sagde.

North Carolina var en af fem stater, der vedtog lovgivning i 2021 at fritage militærpensioner fra statens indkomstskat. De andre var Arizona, Utah, Indiana og Nebraska. Denne tendens har været en todelt affære. I Californien, for eksempel, hvor demokraterne har et stort flertal i statens senat og forsamling, er der blevet indført lovgivning for at fritage militærpensioner fra statens indkomstskat.

"Militære pensionister bringer fordele til vores stat, såsom stabilitet, jobfærdigheder brugt i en anden karriere og føderal finansiering," sagde den californiske forsamlingsmand James Ramos (D), sponsor for AB 1623, lovgivning, der ville fritage militærpensioner fra californisk indkomstskat. "Disse mænd og kvinder har tjent vores nation i en række værdifulde egenskaber, og de og deres familier har ofte gjort det med store personlige ofre. Californien er nødt til at anerkende de bidrag, de yder mere fuldt ud."

Reduktion af hindringer for beskæftigelse for militærfamilier

Ud over fritagelser for pensionsindkomstskat har statens lovgivere og guvernører også truffet foranstaltninger for nylig for at fjerne de lovgivningsmæssige hindringer for beskæftigelse, som krav om erhvervslicens ofte tjener som. Med opmuntring fra forsvarsministeriet har de seneste år set flere stater vedtage lovgivning for at give en form for gensidighed for uden for statens erhvervslicenser for militære familiemedlemmer, hvilket hjælper ægtefæller med at tjene hurtigere indkomst i deres nye bopælsstat.

Sammen med vedtagelsen af ​​sin stats første skattefritagelse for militærindkomst underskrev guvernør Kemp i april også HB 884, et lovforslag, der fremskynder meddelelsen af ​​erhvervslicenser til militære ægtefæller. HB 884 sikrer, at sådanne licenser udstedes inden for 90 dage. Samme dag som han vedtog HB 884, underskrev også guvernør Kemp SB 87, som giver Georgiens skatteydere mulighed for at donere nogle af eller hele deres årlige skatterefusion til stipendier til handicappede veteraner.

Mens South Carolina fulgte Georgiens føring i fuldt ud at fritage militær pensionsindkomst fra statsbeskatning, lempede lovgiverne i Palmetto State erhvervslicenskravene for militærfamilier to år før Georgia. I maj 2020 vedtog South Carolinas lovgivere og guvernør McMaster S. 455, loven om væbnede tjenesters medlemmer og ægtefæller om professionel og erhvervsmæssig licens. Den nye lov giver militære familier gensidighed i erhvervsmæssig licens for at lette og fremskynde den statslige legitimationsproces for medlemmer af militærfamilier, der flytter til South Carolina.

"Hvis vi kan skære igennem bureaukratiet for at hjælpe vores militærfamilier med at opnå økonomisk sikkerhed, vil vi gøre det hver gang," sagde Guvernør McMaster. "Dette er et fantastisk stykke lovgivning, og jeg er stolt over at have haft muligheden for at underskrive den.

"Denne lov viser den forpligtelse, vi alle har til vores militærmedlemmer, og den understreger betydningen af ​​den indvirkning, de har på vores stat," sagde Emily Farr, South Carolina Labor Licensing and Regulation Director. De fleste stater har nu vedtaget lignende lovgivning for at fremskynde licenseringsprocessen eller give gensidighed for licenser uden for staten til militærfamilier, som især har behov for en strømlinet legitimationsproces på grund af deres mobilitet.

"34 % af militære ægtefæller i arbejdsstyrken arbejder faktisk i erhverv, der kræver en licens, og vi er 10 gange mere tilbøjelige til at skulle flytte på tværs af statsgrænser," Marinelle Reynolds, en autoriseret klinisk socialarbejder og militær ægtefælle, fortalt National Public Radio. Reynolds bemærker, at licenslovgivning om gensidighed og andre reformer, der fremskynder licensudstedelsesprocessen for militærfamilier, "reducerer barrierer for arbejdsløshed på en meningsfuld måde, der kan have en stor indvirkning på velvære, men også økonomisk vækst."

Blandt dem, der opfordrede statslige lovgivere til at vedtage lovgivning om gensidighed af erhvervslicenser, har været Department of Defense, som gjorde gensidighed i erhvervsmæssig licens og legitimationsekspedition til en prioritet i 2011. I 2018 sendte sekretærerne for hæren, flåden og luftvåbnet et brev til National Governors Association for at forklare, at statens politikker vedrørende militær ægtefællelicens og uddannelse vil blive overvejet i fremtidige beslutninger om baseplacering. "Det fik staternes opmærksomhed, og vi så meget mere aktivitet ske i 2018 og 2019," sagde Marcus Beauregard, DOD-direktør for Forsvars-Statens forbindelseskontor.

Med fejringen af ​​Memorial Day og Independence Day giver sommeren mange lejligheder til at tænke over og takke dem, der har tjent i de amerikanske væbnede styrker. Da amerikanere ærer dem, der ofrede langt mere for deres land end de fleste, er det et passende tidspunkt for lovgivere på føderalt og statsligt niveau til at reflektere over reformer, de har implementeret for at hjælpe veteraner, og hvad der mere kan gøres.