Statistikker er blandede, men på balancen siger, at økonomien er svag

Hvis man lytter til Det Hvide Hus, hører man, at økonomien er stærk. Andre vil fortælle dig, at det allerede er sunket ind i recession. Sådanne "analytiske" forskelle er almindelige på næsten alle tidspunkter og afspejler næsten altid talerens politiske dagsorden mere end nogen ligefrem læsning af de statistiske beviser. I disse dage ser tingene mere tvetydige ud end normalt. Statistik tilbyder ammunition til begge synspunkter. Præsidenten kan pege på, og det gør han, på den robuste vækst i lønningerne. De, der har et mindre godt syn på tingene, kan blandt andet pege på to på hinanden følgende kvartalsvise fald i landets reale bruttonationalprodukt (BNP). Selvom balancen i beviserne klart peger i retning af en svækkelse af økonomien, er det også rimeligt at indrømme, at statistikken tegner et mærkeligt blandet billede.

Arbejdsministeriets månedlige beskæftigelsesrapport illustrerer. På den positive side viste undersøgelsen i juli blandt arbejdsgiverne en markant stigning i lønningslisten, en gevinst på 528,000 stillinger. Private lønninger udvidet med 471,000 stillinger. Selvom disse ikke er rekordstigninger, er de ikke desto mindre ud over de fleste historiske erfaringer og langt ud over, hvor konsensusforventningerne var. Men i samme rapport viste undersøgelsen af ​​husstande, at juli-job kun steg 179,000. Dette fortæller en helt anden historie end arbejdsgivernes opgørelse. Jobfremgangen var ikke kun meget mindre, men den var utilstrækkelig til at overvinde nedgangen i job i juni, så landet i løbet af de to måneder juni og juli aflagde omkring 136,000 arbejdspladser.

På trods af denne kontrast – stadig uforklaret af Arbejdsministeriet – er det, der tipper balancen til den negative side, informationsstrømmen fra andre steder og fra resten af ​​afdelingens månedlige rapport. Ganske vist faldt arbejdsløsheden lidt fra 3.6 % af arbejdsstyrken i juni til 3.5 % i juli, men afdelingen rapporterede også, at omkring 538,000 mennesker faldt ud af arbejdsstyrken i juli. Da de hverken arbejder eller søger arbejde, er denne bevægelse mere end årsag til faldet i arbejdsløsheden. Desuden forblev den gennemsnitlige ugentlige arbejdstid uændret i juli på 34.6, stadig et fald i forhold til aprils mål.

Uden for arbejdsministeriets regnskab er der naturligvis fald i realt BNP i første og andet kvartal, bratte fald i forbrugertilliden og rapportering fra Institute of Supply Management (ISM) om en samlet opbremsning og et direkte fald i den nye ordredel af foranstaltningen. Denne liste over negativer er naturligvis langt fra komplet, men den er ikke desto mindre vejledende.

Ud over de aktuelle statistikker, der peger på økonomisk tilbagegang, vejer to andre hensyn tungt på økonomiens udsigter. Den ene er den løbende inflation. Ved sidste mål, for juni, steg forbrugerprisindekset (CPI) 9.1 % fra niveauet året før. Denne form for prispres ser ud til at vare ved. Selv hvis det aftager noget - f.eks. 8 % eller 7 % - vil det fortsat være tilstrækkeligt til at forringe udsigterne for økonomisk vækst ved at udhule erhvervslivets og forbrugernes tillid og modvirke de besparelser og investeringer, som økonomisk vækst i sidste ende afhænger af. Disse virkninger kan helt alene føre til recession. Det ville bestemt ikke være første gang i historien, at inflationen gjorde det.

En endnu mere potent recessionstrussel dukker op fra Federal Reserves (Feds) kamp mod inflationen. Fed begyndte denne indsats i marts sidste år. Inden da havde den ført en pro-inflationær pengepolitik. Den havde holdt de korte renter tæt på nul og hældt nye penge ind på de finansielle markeder ved at købe obligationer direkte - for det meste statsobligationer og realkreditlån - en praksis, som Fed omtaler som "kvantitative lempelser." Men siden skiftet i politikken i marts har Fed drænet penge fra de finansielle markeder ved at sælge fra den forsamling af obligationer, den tidligere havde erhvervet, og ved at presse de korte renter op med omkring 1.75 procentpoint. Selvom disse er standard anti-inflationsbevægelser, begrænser de også den økonomiske aktivitet. Derudover ser Fed ud til at være fast besluttet på at tage yderligere skridt i denne retning i de kommende uger og måneder – et mønster, der vil gøre recession stadig mere sandsynlig.

Hvis denne vurdering er korrekt – og det virker sandsynligt – så vil den statistik, som optimisterne stoler på – inklusive Det Hvide Hus – blive negativ i de kommende måneder. Beviserne for økonomisk svaghed, hvis ikke direkte recession, vil blive overvældende. Hvorvidt denne opløsning af det økonomiske billede finder sted i løbet af den næste måned eller to er fortsat usikkert, men det er næppe sandsynligt, at uklarhederne vil forblive på plads ret meget længere.