Stratolaunch har lige købt Virgin Orbit's 747 til hypersonic test

Konkurs er ofte en mulighed for en anden, en maksime, som Stratolaunch netop har bevist med købet af en modificeret 747 fra det mislykkede satellitlanceringsfirma, Virgin Orbit.

Stratolaunch har til hensigt at genbruge det fly, som Virgin døbte Kosmisk pige og brugt til luftbåren rumopsendelse, som et luftopsendelsesfartøj til dets Talon-A genanvendelige hypersoniske testsenge. Stratolaunch angiveligt erhvervet Kosmisk pige og dets tilhørende affyringsudstyr for 17 millioner dollars.

Hvis det er sandt, afspejler prisen den modificerede specialitet af dette særlige fly, da lignende tidligere fragt- eller passagerfly 747-400 ser ud til at være i øjeblikket prissat til mellem $6 millioner - $12 millioner.

Opkøbet fra et rumopsendelsesfirma i kapitel 11 er ironisk i betragtning af, at Stratolaunch engang var i selve rumopsendelsesbranchen. Grundlagt af afdøde milliardær og Microsoft
MSFT
Corps medstifter Paul Allen og berømte designer, Burt Rutan, i 2011, Stratolaunch drejede til hypersonic test-lancering forretning i 2020 efter Allens død og ophør af økonomisk støtte fra Allen-familien.

I det meste af sit indledende årti var Stratolaunch fokuseret på udviklingen af ​​sit løfteraket – verdens største operationelle fly, opkaldt "Roc" efter en enorm mytisk rovfugl. Med et vingefang på 385 fod (større end en fodboldbane) og en startvægt på op til 1.3 millioner pund, fik den Rutan-designede gigant udfordringer, der forsinkede sin første flyvning til 2019.

På det tidspunkt var det tydeligt, at den amerikanske regering søgte at finansiere hypersonic test i stor stil, hvilket signalerede en alternativ forretningsmulighed for Stratolaunch. Det bringer os til nutiden og den nylige (13. maj) vellykkede Talon-A køretøjsadskillelsestest.

Talon-A er en raketdrevet, autonom testbed med evnen til at flyve en række forskellige hypersoniske flyveprofiler, mens du bærer tilpassede nyttelasteksperimenter om bord. En Talon-A blev tabt fra Rocs midterfløjede pylon over Vandenberg Space Force Bases Western Range ud for Californiens centrale kyst, hvilket bekræftede telemetri mellem køretøjerne og kommunikationsaktiver på jorden.

Separationstesten baner vejen for den første hypersoniske flyvning af TA-1 i sensommeren 2023. Hypersoniske flyvetests i den virkelige verden er i høj kurs for at validere data, som de få tilgængelige vindtunneller og virtuelle modeller ikke kan. Stratolaunch har allerede en eksisterende liste af kunder og partnere til sin Roc/Talon-A-testkombination.

De omfatter US Test Resource Management Center (TRMC), som planlægger at spore/telemetere hypersoniske testflyvninger med genbrugte MQ-9 Reapers og RQ-4 Global Hawks på en luftbåren testbane kaldet SkyRange. Air Force Research Laboratory (AFRL) har en kontrakt med Stratolaunch om at understøtte hypersonisk flyvetest, og virksomheden er partner til Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB)-projektet tildelt af Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Tilføjelse af 747 vil gøre det muligt for Stratolaunch at udvide sin testkapacitet, og den overordnede virksomhedspræsident og administrerende direktør, Dr. Zachary Krevor, fortalte mig under et telefoninterview. "Dette er virkelig en demonstration af, at virksomheden og vores ejere opfylder et nationalt behov for at levere hypersoniske flyvetesttjenester. Pentagon udsendte en opfordring til flere flyafprøvninger i februar sidste år. Vi besvarer det opkald."

Kadencen på to flyvninger pr. måned, som Stratolaunch havde planlagt for Roc, var simpelthen ikke nok til at imødekomme kravet, som Krevor sagde. Han pegede også på efterspørgslen fra det hypersoniske R&D-fællesskab om samtidige test på separate serier og 747'erens evne til at hjælpe virksomheden med at opfylde sådanne ønsker både inden- og i udlandet.

Kosmisk pige er også "generelt klar til at gå" som en affyringsbærer, der kræver lidt modifikation. Krevor forklarede, at Stratolaunch havde undersøgt tilgængelige fly for at udvide sin flåde i løbet af det seneste år. Dette fastslog ikke kun, hvilke krav Talon-A-lanceringsplatforme har brug for, men også for en hurtig vurdering af mulighederne for Virgin Orbit-flyet.

Interessant nok bemærker Krevor, at "der er yderligere fly, inklusive 747'ere, der kan aktivere Talon hypersonisk flyvning." Faktisk gav den nylige separationstest Stratolaunch næsten alle de parametre, den har brug for for at vurdere andre potentielle kandidater.

Hvad kan det være?

Krevor hævder og citerer "proprietære grunde", men tillader, at et antal fly i den store kommercielle klasse eller endda militærfly kan fylde regningen. Det tyder på, at to-motors widebodys fra Boeing's
BA
777 til Airbus' A330 kunne passe. Militære muligheder synes temmelig begrænsede fra brugte ukrainske luftløftere til C-130 varianter.

Tilsætningen af Kosmisk pige rejser et andet spørgsmål. I betragtning af udfordringen med at betjene Roc (det er ikke let at lande eller lette) og dets omkostninger, betyder udvidelsen til andre opsendelsesfly slutningen for hypergiganten?

Nej siger Krevor, som fastholder, at Roc "fortsat vil være en grundpille" for Stratolaunch. Kunder, tilføjer han, har spurgt i stigende grad om at øge kompleksiteten af ​​fremtidige Talon-A-missioner med flere lanceringer af testbeds i en enkelt udflugt. Roc kan potentielt bære op til fem Talons (og andre systemer), mens en 747 sandsynligvis kun ville bære to.

"Baseret på vores interaktioner med kunder ser vi en fremtid, hvor vi flyver komplekse missioner med flere taloner frigivet fra et enkelt fly," forklarede Krevor.

Med hensyn til den Kosmisk pige transaktionen, som blev afsluttet i går, siger Stratolaunchs administrerende direktør: "Vi er meget tilfredse med den aftale, vi fandt." Selskabet forventer at begynde at flyve Talon-A-missioner med 747'eren i dens nye farve i begyndelsen af ​​2024. Når det kommer til testområderne, vil det betjene både Stratolaunchs eksisterende kunder og yderligere "fire til seks signerede kunder", som Krevor siger har spurgt skal ikke nævnes på nuværende tidspunkt.

Om 747'eren vil beholde sit navn (muligvis inspireret af Jay Kay-sangen af ​​samme navn?) er stadig uvist, men sammen med Roc vil den affyre nogle svimlende hurtige skud næste år.