Kæmper i Sydafrika brænder bekymring over testcrickets fremtid

Endelig, for sent, fremviste Sydafrika varemærkegrit på dag fem af seriefinalens tredje test mod Australien.

Spinnere Keshav Maharaj og Simon Harmer satte de specialiserede battere i spidsen for grundlæggende at styre Sydafrika i sikkerhed og undgå et ydmygende hvidkalket nederlag i et land, de havde ejet i et årti under dets storhedstid.

Men det tegnede resultat var blot vinduespredning, fordi Sydafrika er en skygge, og kun Sydneys temperamentsfulde midsommer reddede dem med stort set to hele dage tabt. Sådan deres situation, at der var ægte forventning om, at Australien kunne tage usandsynlige 14 wickets på en godartet SCG-overflade.

Det var en trist situation for Sydafrika, som konsekvent har været Australiens største udfordrer gennem de sidste tre årtier. Gennem beslutsomhed og en utrættelig tilgang har Sydafrika været svært at bryde, og kun de allerbedste australske hold var i stand til at gøre det.

Men et nyt hold præget af en spinkel slagrækkefølge og impotente spin-muligheder betyder, at Sydafrika aldrig har været svagere siden genindlæggelse. Det er meget skuffende, efter at Sydafrika for bare 12 måneder siden stadig solede sig i en fremragende testserie-triumf over Indien.

Og de burde stadig være formidable i hjemmeforhold, hvor deres talentfulde hurtige kan true i bowler-venlige forhold ligesom de gjorde i to-dages test først på en grøn Gabba overflade.

Mere bekymrende er de langsigtede konsekvenser for test-cricket, der allerede kæmper for dybde. Sydafrika havde været et så pålideligt hold, at man bare kunne sige, at de altid var konkurrencedygtige.

Siden deres genoptagelse i 1992 har Sydafrika formentlig været det mest stabile testhold uden større nedture, selvom de har haft skadelige skandaler og kompleks udvælgelsesproblemer over race at kæmpe med.

Men deres testfremtid er uklar, og det er ikke kun en overreaktion på store serienederlag i England og Australien i de sidste seks måneder. Der er store spørgsmålstegn ved, om Sydafrika og efterfølgende deres spillere vil prioritere fem-dages cricket, som er et dyrt format at være vært for, frem for rigdommene i T20-franchise-ligaer.

Lige da støvet lagde sig fra Sydafrikas katastrofale turné i Australien, vendte fokus straks mod deres nye indkasserede T20-liga, som er ved at lancere. Ligaen er blevet stemplet som en 'IPL-satellit' på grund af hold, der er ejet af stormænd fra pengespinningskonkurrencen i Indien.

Aflønningen er så høj, at en række stjernespillere har forladt den populære Big Bash League i Australien – en etableret konkurrence i øjeblikket i sin 12. udgave – til den sydafrikanske liga.

Cricket Sydafrika har udtalt, at nogle midler fra konkurrencen vil blive investeret i at understøtte deres ambitioner om længere format. Sydafrika har i nogen tid mistet spillere, der søger mere lukrative græsgange, men det er ikke svært at forestille sig, at det kan fortsætte i endnu større omfang.

Efterhånden som rige indiske forretningsmænd begynder at sprede deres fangarme over hele verden, er der en klar mulighed for, at IPL i den nærmeste fremtid globaliserer sig i et forsøg på reelt at transcendere sporten ligesom NBA med basketball.

Det giver problemer for det fem-dages testformat, som stadig er værdsat af traditionalister, men er ude af kontrol i et samfund med hurtigere tempo og for pengeplagede cricketboards.

I løbet af denne skuffende ensidige australske testsæson, uden tvivl den mest skæve nogensinde, rullede Sydafrika og Vestindien – to lande med rige testtraditioner – sagtmodigt over.

Sydafrika vender ikke tilbage til Australien til testcricket i den næste cyklus i 2023-27, og man spekulerer på, hvilken form deres hold vil være i, når de næste gang turnerer. Det forstærker troen på, at testcricket i vid udstrækning vil dreje sig om magtlandene Australien, Indien og England, som er støttet af udsendelsesaftaler for milliarder dollars.

Pakistan, som er udelukket fra nogle T20-franchisemuligheder på grund af forskelle med Indien, vil muligvis være i stand til at afsætte de nødvendige ressourcer til testcricket, men kaos uden for banen er fortsat en bane.

De andre lande har bare ikke midlerne, selvom de uden tvivl ønsker at spille meget mere af et format, der stadig betragtes som sportens højdepunkt. Det er også usandsynligt, at noget andet land snart vil få teststatus, så udvidelse er næsten udelukket, måske for altid.

Sydafrikas overvældende kampe i Australien, så skurrende efter årtier med formidabel cricket, ser ud til at varsle en terminal tilbagegang. Tiden vil vise, om deres T20-liga giver en livline eller blot accelererer spiralen.