Succesfuldt i Kina ser den amerikanske revisor mod Sydøstasien for ny vækst

Fem år ude af college i 1983 tog New York-revisor Drew Bernstein springet som iværksætter med barndomsvennen Neil Pinchuk på et passende tidspunkt. Starten af ​​Bernstein & Pinchuk LLP gik forud for et aktieboom, der bragte kunderne hjemme og tidlig international ekspansion til Europa.

Tyve år senere, midt i en tidlig vækst i antallet af amerikanske børsnoteringer fra kinesiske virksomheder og dengang varme bånd mellem de to lande, fløj Bernstein til det nordøstlige Kina for at møde en potentiel kunde fra en privatejet, der ønskede at blive børsnoteret. Der, huskede Bernstein, havde han "hybris" til at tro, at han var klar til at udføre regnskabsrevision i et land, der stadig er i en rodet overgang fra dets maoistiske dage til en markedsfokuseret, globaliseret økonomi.

Det gav pote. Bernstein & Pinchuk udsprang den kinesiske del af virksomheden til et joint venture med Marcum LLP i 2011. Nu har MBP, det kombinerede firma Bernstein co-chairs, næsten 200 personer, der arbejder på det kinesiske fastland, herunder seks partnere i fem byer, der repræsenterer et eksempel på amerikansk iværksættersucces i landet.

Alligevel ændrer tiderne sig. Geopolitik kombineret med lovgivningsmæssige usikkerhedsmomenter i Kina og USA har bremset engang blomstrende New York og Nasdaq-noteringer af de voksende fastlandsvirksomheder som Alibaba, JD.com og Netease. Selvom planer afsløret i tirsdags for en SPAC (eller special-purpose opkøbsvirksomhed) notering af Shanghai-baserede Fosun Internationals Lanvin Group ville være værd mere end $1 milliard, har den seneste strøm af kinesiske børsnoteringer i USA været sølle. Meihua International Medical Technologies rejste kun 36 millioner dollars, før det begyndte at handle på Nasdaq i februar, den første børsnotering i Kina siden oktober.

Bernstein, nu 65, har sat sig på et nyt forretningsmål: Sydøstasien. MBP planlægger at åbne et kontor i maj i Singapore som et springbræt til en voksende region, der også omfatter Indonesien, Filippinerne, Vietnam og Malaysia. Området er en "meget ignoreret del af verden", især i USA, mener Bernstein. "Jeg tror, ​​at vi er helt, meget i begyndelsen for dem, fordi tingene begynder at hænge sammen."

Hvad står i kø? For det første, BNP-vækst - i hvert fald fra februar, før Ruslands brutale invasion af Ukraine chokerede verden. "Vores prognose for udvikling af Asien er, at den økonomiske vækst vil være 5.3 % i 2022," sagde den asiatiske udviklingsbanks cheføkonom Albert Park den 1. februar. "Vi anser dette for at være et stabilt opsving fra pandemien og understøttes af fremskridt i vaccinationsraterne og kontrol med Covid-19 sygdommen."

Et andet potentielt plus for Singapore, Sydøstasiens vigtigste finansielle knudepunkt, er en formindsket interesse blandt udenlandske virksomheder i den regionale rival af finansielle tjenester, Hongkong. Ifølge en undersøgelse udgivet af Det Europæiske Handelskammer i Hong Kong onsdag d. en fjerdedel af de adspurgte planlagde "fuldt" at flytte ud af Hong Kong i løbet af de næste 12 måneder på grund af de nuværende Covid-19-restriktioner, og 24% planlægger at flytte delvist. Mere end 50 % sagde, at de havde problemer med at rekruttere oversøisk personale. Internationale investorer er også bekymrede for nedfaldet fra Kinas tætte forbindelser med Moskva i kølvandet på krigen i Ukraine, og har trukket penge ud af kinesiske aktier i et "hidtil uset" omfang siden slutningen af ​​februar, rapporterede Bloomberg i dag med henvisning til Institute of International Finance.

En anden fordel for både Singapore og Sydøstasien for Bernstein: hans erfaring med det voksende antal SPAC'er. MBP har arbejdet på "snesevis" af SPAC-transaktioner i USA i de sidste par år, og ser vestlig kapital søger at samarbejde med vækstvirksomheder i Sydøstasien gennem SPAC-kombinationer, der kunne handle i New York eller asiatiske børser. "Du har (omtrent) 500 SPAC'er derude (i USA), der leder efter mål og virksomheder af værdi," sagde Bernstein. SPAC'er og andre internationale investorer, der ser på Sydøstasiens udsigter, vil være klar til at tilbyde relativt store mængder kapital, som ellers ikke nødvendigvis ville være så let tilgængelig for lokale iværksættere der, mener han.

Selvom asiatiske børser har været langsommere til at omfavne SPAC'er end USA, ser Bernstein, at det udvikler sig med forbedret regulering. "Der er ingen tvivl i mit sind om, at du ser både Hong Kong og Singapore anerkende værdien af ​​en SPAC som et værktøj til at rejse kapital," sagde han. "SPAC-markedet i Asien er i sin spæde fase lige nu."

Singapores potentiale skiller sig yderligere ud for Bernstein på grund af Singapore Exchanges lange erfaring og internationale bånd og Singapores åbenhed over for forretningsimmigranter. De 10 rigeste på Forbes Billionaires List i 2021 med singaporeansk statsborgerskab er oversået med medlemmer fra Greater China, herunder Zhang Yong, formand for restaurantkæden Haidilao; Li Xiting, formand for Shenzhen Mindray Bio-Medical Electronics; Forrest Li, grundlægger af e-handelsfirmaet Sea, Shu Ping, medstifter af Haidilao; og Jason Chang, formand for Advanced Semiconductor Engineering.

Bernstein ser også i Singapore et teknologicenter med potentiale beslægtet med Israel, med sit eget hjemmelavede talent og evnen til at tiltrække outsidere til sine kyster. Singapore-hovedkvarteret tur-hagl-firmaet Grab, for eksempel, debuterede på Nasdaq i december, efter at det fusionerede med Altimeter Growth i den hidtil største Sydøstasien-notering og SPAC-aftale. Denne notering har været en katastrofe for investorer indtil videre og har mistet mere end 70 % af sin værdi siden.

Ud over teknologien vil virksomheder, der henvender sig til forbrugere med stigende disponibel indkomst, også appellere til vestlige aktieinvestorer, mener han. "Når nogen, der tjener $4,000 om året, fordobler deres indkomst, går 100 % af det tilbage i økonomien." Indonesien, baseret på sin store befolkning på mere end 275 millioner, er "langt væk nummer et, når man lægger Singapore til side" i vækstpotentiale for MBP, mener han, efterfulgt af Filippinerne, Vietnam og Malaysia.

Hvad er forude for Kinas oversøiske børsnoteringer? Kinas nylige fremstød for at tilskynde til indkomstomfordeling, selvom et "fælles velstand"-fremstød, kan begrænse landets appel til iværksættere, hvis det føres for langt, mener Bernstein. Begrænsninger for "hvem" kan få succes, "hvor meget" de kan tjene, og globale informationsstrømme kan være "en udfordrende indsats" for planlæggere, der ønsker at vækste økonomien på lang sigt, sagde han.

Regulatorisk usikkerhed i både USA og Kina i mellemtiden bremser oversøiske noteringer af kinesiske virksomheder. "Både USA og Kina har fastsat regler, og markedet er uklart, hvordan reglerne vil blive håndhævet," sagde han. Disse omfatter tærskler for regeringsgennemgang fra Kina og for regnskabsmæssige oplysningskrav fra Securities and Exchange Commission. "På en måde vil markederne tvinge folk til at opstille klare regler," sagde Bernstein. "En ting, jeg er sikker på ved Kina, er, at de altid har været super klare med hensyn til, hvad de vil gøre, og utroligt uklare med detaljerne om, hvordan det bliver gjort. Og det er ikke anderledes."

I sidste ende vil USA og Kina imidlertid finde sammen om aftalte regnskabsregler for at lette børsnoteringer, forudser han. "Jeg beskriver Kina og USA som i 50-årigt ægteskab, som det er præcis, hvad det har været. Og i et 50-årigt ægteskab er der nogle meget gode tider og nogle meget dårlige tider. Men i sidste ende, som jeg altid siger, er grunden til, at ingen blev skilt, fordi de ikke havde råd til det."

MBP, selvom de er mindre end de fire store regnskaber – Deloitte, Pricewaterhouse, EY og KPMG, mener, at deres lange erfaring med amerikanske børsnoteringer fra kinesiske virksomheder tilbyder kundeværdi i Sydøstasien for lokale virksomheder, der leder efter international kapital, vestlige investorer, der leder efter virksomheder, der kan sætte penge på. ind i og endda kinesiske virksomheder på fastlandet, der ønsker at ekspandere til regionen.

”Når jeg går ind på et marked, går jeg kun ind på markedet, fordi jeg føler, at jeg kan tilføje værdi. Jeg tager ikke dertil for at gøre det samme som alle andre gør. Jeg vil gøre det bedre og komme ud på toppen, for hver gang du gør det, er det eneste, der sker, at du havner midt i flokken.”

Da han besøgte Singapore for nylig, sagde han, at han følte sig meget som om han var i Kina for to årtier siden. ”Da jeg startede i Kina for 20 år siden, kiggede jeg ud af vinduet, og jeg vidste ikke, hvor der var noget. Jeg havde ingen ansatte der. Jeg havde min mobiltelefon. Jeg ved ikke, hvor forretningen skulle komme fra – selv i dag.”

Og så fortsatte han, "Det er her, tingene ser ud til at pege på," i Sydøstasien. "Det er ikke det, at (Sydøstasien) skal erstatte Kina. Intet kommer til at erstatte Kina, for intet har Kinas størrelse, omfang og dybde. Men givet karakteren af ​​i det mindste det, jeg laver og arbejder på nye markeder, kan du ikke ignorere, hvad der lige sker under din næse."

Se relateret indlæg:

Kinas rigeste bliver rigere endnu ansigt aldring, familieovergange

@rflannerychina