Pludselig er F-35 jagerflyet overalt

Hvis F-35 jagerflyet var et normalt Pentagon-program, ville denne juli ligne en skelsættende måned med spektakulære succeser. I stedet tegner det sig til at blive en ret typisk måned i den nyere historie af verdens største våbenprojekt.

Grækenland afslørede, at det ønskede at købe 20 af multirolle jagerfly, og måske det dobbelte antal. Den Tjekkiske Republik afslørede, at den ønskede 24.

Sydkoreas regering meddelte, at den ville øge størrelsen af ​​sin planlagte F-35-flåde med 50 % til 60 fly.

Og nyheder fra Farnborough Air Show var, at Pentagon og flyskrogintegratoren Lockheed MartinLMT
var nået til enighed om de næste tre produktionspartier af F-35, med det formål at købe 375 kampfly i tre versioner til luftvåbnet, flåden, marinekorpset og forskellige oversøiske partnere.

I mellemtiden fortsatte F-35 piloter, hvoraf 1,700 er blevet trænet, med at flyve træning og operationelle missioner, efter at have akkumuleret godt en halv million flyvetimer.

I den baltiske region støttede amerikanske F-35'ere, der fløj ud af Estland, regionalt luftforsvar. I Middelhavet fløj de fra Souda-bugten på Kreta for at træne med Grækenlands luftvåben. I Nordøstasien gennemførte de øvelser med F-35 fra Sydkoreas luftvåben.

Andre steder i Stillehavet deltog havbaserede F-35'ere i Pacific Rim-øvelser ud for Hawaii, og Australien meddelte, at de havde stået for det første full-service depot til vedligeholdelse af F-35 motorer i Indo-Pacific - organiseret til at støtte de 100 F-35s Canberra køber plus tjenester fra Japan, Sydkorea og USA, der opererer i regionen.

Husk, jeg taler kun om juli, og måneden er ikke slut.

F-35 er hurtigt ved at blive det mest allestedsnærværende taktiske fly i verden, det jagerfly, som enhver ven ønsker, og enhver fjende frygter.

Med 830 jagerfly leveret og tusinder mere på vej – alene USA planlægger at købe 2,456 – ser det ud til, at F-35 vil definere, hvad luftdominans betyder gennem midten af ​​århundredet. Pentagon planlægger at drive dem indtil 2070, og forfølger allerede teknologiopgraderinger for at sikre, at de altid vil "overmatche" modstandere (for at bruge en foretrukken term af Pentagon-jargon).

Selv uden opgraderingerne klarer F-35 sig bedre end andre kampfly i den amerikanske flåde. Det besejrer modstanderfly i øvelser med en 20-til-1 margin, det udfører en bredere vifte af opgaver, og det er lettere at vedligeholde. Ved nogle foranstaltninger er det det mest pålidelige taktiske fly i den fælles flåde.

Men der var et tidspunkt, for ikke så længe siden, hvor skæbnen for F-35 var langt fra sikker. Programmet blev udtænkt i de første år af Clinton-administrationen, da Sovjetunionens sammenbrud havde undergravet enhver følelse af, at det hastede med at investere i fremtidig militærteknologi.

Fast besluttet på at vride et "fredsudbytte" fra kommunismens undergang, fyldte embedsmænd det, der dengang blev kaldt Joint Strike Fighter, med en række præstationskrav, så de kunne undgå at købe andre ting.

Kampflyet skulle være næsten usynligt for fjendens radarer. Det skulle give piloter en hidtil uset situationsfornemmelse. Den skulle indsamle og behandle enorme mængder af intelligens. Det skulle være sikkert forbundet med andre militærfly. Det skulle opfylde de tydeligt forskellige behov hos tre separate militærtjenester.

Og forresten, det skulle også være overkommeligt – at bøje den omkostningskurve, der tidligere drev prisskiltet op for hver ny generation af jagerfly.

Ingen havde nogensinde før prøvet at kombinere alle disse funktioner i et enkelt militærfly. Ved programmets start virkede det muligt, at ingen kunne. Men Lockheed Martin ledede et industriteam, der opfyldte alle "nøglepræstationsparametrene", og forvirrede analytikere ved at levere hvert nyt produktionsparti til en lavere pris pr. fly, end Pentagon havde forventet.

Pratt & Whitney, firmaet, der vandt kontrakten om at levere hver kampflys motor, leverede et fremdriftssystem, der kombinerede hidtil uset fremdrift, fleksibilitet og endda stealth.

Begge disse virksomheder, og flere andre, der støttede dem, gav penge til min tænketank, så jeg sikrede mig en plads på forreste række for den smerte, de følte, hver gang Kongressen truede med at nedtrappe programmet eller slå det helt ihjel.

Lovgivere havde grund til at tvivle på gode nyheder om, hvordan programmet klarede sig, fordi de tekniske krav var så påtrængende, at succes var usikker.

Men succes er, hvad virksomhederne i sidste ende leverede. Et flytestregime på over 9,000 togter beviste, at Lockheed og Pratt havde opfyldt præstationsmålene, og da det var blevet demonstreret, vendte de sig til at forfine opretholdelsespraksis for at holde kampflyene overkommelige i en 50-årig levetid.

Vedligeholdelsesudfordringen fortsætter med at blive arbejdet, men når du først forstår den funktionalitet, hver fighter leverer, ligner det et kup, selvom det koster mere at vedligeholde end en ældre fighter. Når alt kommer til alt, hvad er det værd for Amerika at besejre kinesiske piloter 19 gange ud af 20 i en fremtidig konflikt?

Så nu er F-35 virkelig klar til at være overalt, der betyder noget, fra Finland til Italien til Polen til Israel til Australien til Japan. Seksten lande køber det eller har udtrykt en hensigt om at gøre det, og andre lande vil angiveligt slutte sig til brugerfællesskabet i den nærmeste fremtid.

F-35 er efter enhver rimelig standard en kæmpe succes. Det er en af ​​de største teknologiske bedrifter i denne generation.

Der er dog intet "pludselig" ved den stigende allestedsnærværende af F-35. Det krævede to årtier at nå til dette punkt, og et indenrigspolitisk system, der var villig til at tilsidesætte partiskhed af hensyn til den nationale sikkerhed.

Hvis nogen fortæller dig, at Washington ikke kan få store ting gjort længere, så mind dem om F-35 - et program, som Clinton, Bush, Obama, Trump og Biden alle er blevet enige om, skal holdes på sporet.

I dag trives F-35 jagerflyet som et eksempel på, hvad disciplin og innovation kan udrette på trods af nej-sagerne og på trods af gnidningerne i en omstridt politisk kultur.

F-35 flyskrogintegrator Lockheed Martin og Pratt & Whitneys forælder Raytheon Technologies
RTX udvidelse
har begge bidraget til min tænketank i mange år. Det samme gør deres konkurrenter.