Overraskende mange valgte SOCOM dette stærkt modificerede Ag-fly til at gå fra kornmarker til slagmarker

US Special Operations Command har valgt et fly baseret på en velkendt afgrødestøver til at påtage sig sin Armed Overwatch-mission, der udfører terrorbekæmpelsesoperationer og uregelmæssig krigsførelse i steder som Afrika. AT-802U Sky Warden, produceret af L3Harris TechnologiesLHX
og landbrugsflyproducenten Air Tractor, slog bedre kendte fly fra Textron Aviation og Sierra Nevada for at opfylde SOCOMs krav.

Armed Overwatch-programmet forestiller sig en flåde på op til 75 relativt billige, fleksible, fastvingede fly, der kan udsendes til barske lokationer, med ringe logistisk støtte til at fungere som efterretnings-, overvågnings- og rekognoscerings- og præcisionsangrebsaktiver. Konkurrencen om at stille et passende fly i gang i maj sidste år, da SOCOM tildelte fem virksomheder i alt 19.2 millioner dollars til at demonstrere billige turboprop-alternativer.

Tidligere i år blev feltet indsnævret til tre kandidater – L3 Harris' Sky Warden, Textron Aviation Defense's AT-6 Wolverine og Sierra Nevada Corp.'s MC-145B Coyote. Armed Overwatch-missionen ses i det væsentlige som en kombination af ISR-rollen, som nu udfyldes af SOCOMs Pilatus PC-12-baserede U-28A Draco og en udvidelse af luftvåbnets afbrudte Light Attack-flyprogram (2009-2020).

I betragtning af blandingen af ​​roller troede mange iagttagere, at en airframer som Textron ville have en fordel. USAF, der længe har kendskab til T-6-træneren, som Wolverine er baseret på, anskaffede to AT-6'er i 2020, og Royal Thai Air Force bestilte otte af de enmotorede turboprops til let angrebstjeneste i 2021. I slutningen af juli meddelte Textron, at luftvåbnet havde givet det Military Type Certification, "banede vejen for fortsat globalt salg af de lette angrebsfly."

Sierra Nevadas MC-145, en højvinget, tomotoret turboprop afledt af den korte start og landing, let last og passagertransporterende polske PZL M28 Skytruck, er allerede i brug med Air Force Special Operations Command som C-145A Combat Prærieulv. MC-145'erens evne til selvudsendelse, at bære sit eget supportteam, specielle operatører eller tilskadekomne ud over sit flybesætning blev set som et ben op, ligesom dets fragtflys udseende.

Denne lavmælte "signatur" stemte overens med den oprindelige operationelle filosofi for U-28A, hvis civile rødder nok tillod den at lande på steder som Somalia uden at henlede for meget opmærksomhed på sig selv eller de særlige operatører i nærheden af ​​det.

Sky Warden, der er større end AT-6, og ser mere militaristisk ud end Air Tractor AT-802-afgrødestøveren, den er afledt af, og som ikke var kendt for det amerikanske militær, blev set som et længere skud. Hvad væltede vægten?

SOCOM havde ikke givet et svar inden pressetiden, men Sky Warden's evne til at bære en større nyttelast end nogen af ​​de enmotorede fly, der blev vurderet til Armed Overwatch fyldt med Common Launch Tube (i stand til at affyre Griffin-missiler, droner og andre små ammunition ) begunstiget af specialoperationssamfundet var utvivlsomt attraktivt.

L3 Harris' præsident for efterretning, overvågning og rekognoscering, Luke Savoie, fortalte mig, at AT-802U's højt integrerede missionssystem, sensor og flyelektronikpakke var en anden differentiator for Sky Warden. Dens evne til at bære flere sensorer og op til syv taktiske line-of-sight og ud over line-of-sight radioer er sandsynligvis attraktiv for specialstyrkers jordhold.

"Forskellen er i missionssystemerne og pakkens helhed," hævder Savoie. "Andre [Armed Overwatch-kandidater] udnytter et missionssystem fra et fly, der aldrig var beregnet til at gøre nogen af ​​de ting, [SOCOM] havde til hensigt at gøre."

Som altid kan prisen have været den største faktor. I en tidligere stykke på Sky Warden fortalte Savoie mig, at han var "meget sikker på", at flyet ville være konkurrencedygtigt. Der blev ikke oplyst noget flyve-omkostningstal af L3 Harris, men det simple matematiske fradrag fra den oprindelige programkontrakttildeling på 170 millioner dollars for seks lavpris-initialproduktionsfly og systemer, der blev annonceret i mandags, placerer faktisk de indledende Sky Wardens et sted i intervallet 20 millioner dollars pr. .

Den fulde kontrakt for ubestemt mængde, levering på ubestemt tid inkluderer et omkostningsloft på 3 milliarder dollars. For nuværende planlægger L3Harris hurtigt at modificere sin Armed Overwatch-prototypedemonstrator til produktionskonfigurationen "og sørge for kundetest af våbensystem om cirka seks måneder," ifølge en pressemeddelelse.

LRIP 1 sekstetten af ​​Sky Wardens vil blive fremstillet fra og med 2023 som "grønt fly" med en særlig højstyrke vinge kl. Luft traktor's Olney, Texas fabrik. Air Tractor talsmand, Tom Menker, siger, at virksomheden for nylig har udvidet sine faciliteter der med særlig opmærksomhed på AT-802-linjen og har planer om yderligere udvidelse på kort sigt. Han tilføjer, at 2022 vil være et rekordår for Ag-flyproducenten, men forsikrer, at den vil have nok kapacitet til at opfylde leveringskravene for Sky Warden fremover.

Grønne AT-802'ere vil blive fløjet op fra Texas til L3 Harris' modifikationscenter i Tulsa, Oklahoma, hvor de får tilføjet deres flyelektronik, lagervogn og andre udstyrspakker. Afprøvning af våbensystem bør begynde ved eller tæt på årets udgang, og SOCOM siger, at man forventer, at Sky Warden når den indledende driftskapacitet i regnskabsåret 2026 og fuld driftskapacitet i 2029.

Sidste år fortalte SOCOM-kommandørgeneral Richard Clarke til kongressen, at han forestillede fire operative eskadriller af 15 bevæbnede Overwatch-fly med et udsendt på et givet tidspunkt, mens de tre andre udførte træningsrotationer i USA. En femte eskadron på 10 til 15 fly ville være til typeovergangstræning.

Kontrakttildelingen sætter et interessant fly i SOCOM-hænder, som perifert giver luftvåbnet mulighed for operationelt at undersøge sit længe ønskede lette angrebskoncept. SOCOM fortalte Forsvarsnyheder det vil ikke straks søge at trække U-28A'er tilbage, da det indsætter Sky Wardens, og siger, at Draco fortsat er nødvendig for ISR og humanitære nødhjælpsoperationer.

L3 Harris-Air Tractor-teamet vil naturligvis forsøge at udnytte sejren, hvilket muligvis appellerer til operatørerne af forgængeren Langsværd AT-802 lette angrebsfly, det solgte til Jordan, Egypten, Yemen, De Forenede Arabiske Emirater og det amerikanske udenrigsministerium.

"Enhver, der ser behovet for et multirollefly, der kan flyve 11 timer, bære op til fire sensorer, seks til syv taktiske sigtelinjer og længere end line-of-sight radioer og 6,000 pund af ordinance bør vide, at vi er i stand til at producere det parallelt med alle vores andre forpligtelser,” siger Savoie.