Tage Thompson fører NHL's 2022-23 'Best Bargain'-hold

National Hockey League er tæt på at genskabe balancen i sine bøger, men den er der ikke endnu.

Mens spillet genoptages tirsdag efter den tre dage lange ferie, har 16 af ligaens 32 hold haft brug for at dykke ned i deres langtidsskadede reservepulje per CapFriendly, for at forblive i overensstemmelse med ligaens hårde lønloft denne sæson, med loftet sat til $82.5 millioner.

Cap-pladsen er så trang, mange hold kører også med lister under maksimum på 23 spillere, og mange berettigede spillere blev blandet ned til holdenes minor-league-tilknyttede selskaber i løbet af ferieferie for at være med til at skabe lidt mere plads.

Hver dollar tæller, hvilket gør spillere på kontrakter af høj værdi mere værdifulde end nogensinde. Og mens unge stjerner på omkostningskontrollerede entry-level-kontrakter er blevet en vigtig del af ligningen, kommer dette all-star-hold af tilbudsspillere fra den næste række - spillere, der er forbi entry-level-stadiet, men som leverer godt over deres nuværende lønklasse.

For denne liste er cost-per-point/gevinst-beregninger baseret på hver spillers produktion til dato i forhold til hans helsæsonsløn. Statistikker er aktuelle til og med mandag den 26. december.

Fremad

Tage Thompson – Buffalo Sabres

• Top hit: $1,400,000
• Stat Line: 32 GP – 26-24-50
• Pris pr. point: $28,000

Ja, Tage Thompson får løn - men først i næste sæson.

Et par uger før hans 25-års fødselsdag i oktober gik den store center med de bløde hænder ind i den sidste sæson af en tre-årig aftale, da han og Buffalo Sabres blev enige om en syvårig kontraktforlængelse til en værdi af 50 millioner dollars. sæsonen 2022-23. Han kom efter en breakout-kampagne, hvor han lavede 38 mål og 68 point i 78 kampe.

Hans produktionsstigning var tilsyneladende kommet ud af ingenting, men det har vist sig at være bæredygtigt. Ved feriepausen var Thompson oppe på 26 mål på kun 32 kampe, nummer to i NHL efter kun Connor McDavid. På 6'6" er Thompson en spiller, der havde brug for lidt tid for at vokse ind i sin krop. Nu legemliggør han en ny race - en dygtig målscorer og playmaker, der er bygget som en power forward og er blevet en af ​​de mest spændende spillere i NHL.

Gabriel Vilardi – Los Angeles Kings

• Top hit: $825,000
• Stat Line: 36 GP – 14-8-22
• Pris pr. point: $37,500

Endnu en stor center på 6'3" og 215 pund, Los Angeles Kings havde store forhåbninger til Gabriel Vilardi, da de traf ham 11^th samlet tilbage i 2017. Men han havde svært ved at vinde indpas for sin pro-karriere, bremset af skader.

Vilardi spillede 54 ud af 56 kampe med Kings i den pandemiske forkortede sæson 2020-21 og samlede 10 mål og 23 point. Men han fandt sig selv tilbage i AHL i mere end halvdelen af ​​kampagnen 2021-22.

I sommer underskrev han som en begrænset fri agent uden voldgiftsrettigheder en etårig envejsaftale i juli - og satte sig for at bevise, at han hører til i NHL.

Så langt så godt. Vilardi bragede ud af porten med otte mål i oktober måned. Hans 14 tal fører i øjeblikket en Kings, som sidder komfortabelt på andenpladsen i Pacific Division.

Hans stærke produktion i denne sæson burde også hjælpe ham i hans næste kontraktforhandling. Han vil være en begrænset fri agent igen ved sæsonens afslutning, men vil have voldgiftsrettigheder denne gang.

Adam Ruzicka – Calgary Flames

• Top hit: $762,500
• Stat Line: 25 GP – 6-14-20
• Pris pr. point: $38,125

Ligesom Vilardi er Ruzicka en stor center, der blev draftet til NHL i 2017. Men den indfødte i Slovakiet var ikke nær så afstamning - han tilbragte to år i det tjekkiske juniorsystem, før han sluttede sig til OHL's Sarnia Sting til sin draft-sæson, hvor han noterede 46 point i 61 kampe og blev draftet 109^th samlet set.

Flammerne bragte Ruzicka langsomt med. Han spillede yderligere tre sæsoner som major junior, før han kom til AHL's Stockton Heat i sæsonen 2019-20, og fik derefter en kop kaffe med tre kampe med storklubben året efter.

I sidste sæson så Ruzicka kun 44 kampe - 16 i AHL og 28 med Flames, hvor han fik 10 point. Som 23-årig var han dengang ved samme vejkryds som Vilardi - ikke længere dispensation fritaget for denne sæson, og med begrænset forhandlingsstyrke.

I september indvilligede han i en to-årig aftale med en tovejskomponent for denne sæson. Han gjorde den store klub ud af lejren, men var en sund scratch for 10 af Flames' første 11 kampe i året.

Da Ruzicka endelig kom ind i rækken på en konsekvent basis, gjorde han et positivt indtryk på træner Darryl Sutter. Med et gennemsnit på 12:50 istid binder hans 0.80 point pr. kamp ham med Tyler Toffoli for den næstbedste offensive produktion på et Flames-hold, der har kæmpet for at score, siden Johnny Gaudreau og Matthew Tkachuk forlod byen. Hans istid faldt efter midten af ​​december, men han kørte en tre-games pointrække på vej ind i juleferien, da Flames kæmper for at blive på den rigtige side af slutspillet i vesten.

Forsvar

Erik Gustafsson – Washington Capitals

• Top hit: $800,000
• Stat Line: 35 GP – 4-13-17
• Pris pr. point: $47,058

Det er nemt at argumentere for, at pris pr. point ikke er den bedste metrik til at måle en forsvarsspillers samlede effektivitet - især i den lave ende af teambudgetter. Af de fire NHL-forsvarsspillere, der i gennemsnit er bedre end et point i en kamp i denne sæson, er den billigste Buffalos Rasmus Dahlin med hans cap hit på $6 millioner og en pris pr. point på $162,162.

Til mindre end en tredjedel af den pris er Erik Gustafssons præstation med Washington Capitals bemærkelsesværdig. Den 30-årige har hoppet rundt, siden han etablerede sit ry som en offensiv kraft med sin sæson med 17 mål og 60 point med Chicago Blackhawks i 2018-19, og er nu på sit femte forskellige hold.

Men selvom Washington-træner Peter Laviolette er kendt for sit stærke forsvarssystem, har Gustafsson trives. På et Caps-hold, der har kæmpet med skader, har han i gennemsnit spillet 19:33 istid pr. kamp, ​​det meste siden sin tid i Chicago. Tretten af ​​hans 17 point er kommet med jævn styrke, og ved plus-to har han ikke været et defensivt ansvar.

Connor Clifton – Boston Bruins

• Top hit: $1,000,000
• Stat Line: 33 GP – 3-9-12
• Pris pr. point: $83,333

De siger, at en stigende tidevand flyder alle både, og det ser ud til at være tilfældet for Connor Clifton. Den 27-årige, der blev valgt i femte runde af Boston Bruins i 2013, har set sin rolle stige i denne sæson på NHL's bedste hold. Han har et gennemsnit på karrierehøjde 19:02 istid pr. kamp, ​​og hans 12 point til dato har allerede slået hans tidligere karrierehøjde på 10, sat i 60 kampe i sidste sæson.

Cliftons udbrud er godt timet. Hans 1 million dollar hit kommer fra sidste sæson af en 3-årig kontrakt, som vil gøre ham til en ubegrænset fri agent i slutningen af ​​2022-23. Med Bruins førende i ligaen i point og næsten alle andre nøglestatistikker, burde han få masser af opmærksomhed fra andre hold i løbet af de næste par måneder, og kunne omsætte denne opmærksomhed til en pæn lønningsdag den næste dag.

Mål

Logan Thompson – Vegas Golden Knights

• Top hit: $766,667
• Stat Line: 24 GP – 16-8-2
• Pris pr. gevinst: $31,944

Thompson er en udraftet 25-årig fra Calgary og underskrev en toårig entry-level kontrakt med Vegas Golden Knights i sommeren 2020 efter en stærk sæson med South Carolina Stingrays i ECHL. Efter halvanden sæsons godt arbejde med Golden Knights' AHL-partner, genoptog han i januar 2022 en tre-årig aftale, som trådte i kraft denne sæson.

Det var først i marts, at han blev indkaldt til at afslutte sæsonen i Vegas - og med en rekord på 10-5-3 og en .914 redningsprocent spillede han godt nok til at holde Golden Knights svage playoff-håb i live indtil sidste uge af sæsonen.

I år er Thompson gået videre, hvor han slap, med en identisk 914 redningsprocent og 2.66 mål mod gennemsnittet. Og Golden Knights er tilbage på førstepladsen i Pacific Division.

Thompson, der er ung nok til at kvalificere sig til årets rookie-betragtning, er uden tvivl den bedste målmandshandel i NHL i denne sæson. Og endnu bedre for Vegas, han er låst inde i yderligere to sæsoner efter dette på sin kælder-aftale.

Efter en usandsynlig vej til hockeyens topniveau har Thompson bevist, at han hører til.