Taler med porteføljevælgere ved Thomas H. Lee Partners' automatiseringsfond på $900 millioner

GI betragtning af tendensen til automatisering af alt, er det noget overraskende, hvor få investorer, der fokuserer på rummet. Det gør Thomas H. Lee Partners' halvandet år gamle Automation Fund, med 900 millioner dollars i aktiver, særligt spændende.

Den gigantiske private equity-koncern, som har rejst mere end 34 milliarder dollars i egenkapital siden den blev grundlagt af milliardæren Thomas Lee i 1974, regner med, at robotteknologi og automatisering kan følge en lignende bane som software, der eksploderede i løbet af de sidste 25 år med investeringer, der steg fra 1 dollar. milliard til $150 milliarder.

Stor vækst betyder selvfølgelig store muligheder for investorer, og med et fald i markederne kan der også være nye muligheder for at købe virksomheder billigt på lang sigt. “Automation trænger ind på alle slutmarkeder. Det er derfor, det er en så stærk teknologitrend at investere i,” siger Thomas H. Lee Partners administrerende direktør Jim Carlisle, der leder automationsfonden.

Siden 2017 har det Boston-baserede firma som helhed forpligtet mere end $5 milliarder i egenkapital til 15 virksomheder inden for det brede område af automatisering, lige fra robotvirksomheder til procesautomatiseringsvirksomheder. THL Automation Fund, lanceret i november 2020, har investeret i 11 af dem. Med ca. $500 millioner bevilget fra fonden, har den stadig omkring $400 millioner i kontanter, som den kan fortsætte med at købe. Alt i alt er omkring 38 % af virksomhedens investerede kapital i automatisering.

Carlisle, 46, kom til Thomas H. Lee i 2000 efter et ophold hos Goldman Sachs. Administrerende direktør Mike Kaczmarek, 38, som arbejder sammen med ham om fondens investeringsindsats, ankom i 2016 og er også i Advisory Board for MassRobotics, et innovationsknudepunkt for robotmiljøet. Duoen ser vækst, fragmenterede markeder og mangel på arbejdskraft til mange almindelige job såsom arbejde på lager og på byggepladser som træk for deres investeringer.

"Der er andre inden for VC eller private equity i det sene stadie, som er med i denne sektor, men det er en kort liste," siger Mark Martin, en tidligere Analog Devices-direktør, som for nylig lancerede Cybernetix Ventures, et nyt venturefirma inden for robotteknologi og automatisering. , med MassRobotics' medstifter Fady Saad.

Carlisle og Kaczmarek afviste at diskutere tilbagevenden. Men TH Lee vandt stort med sin investering i AutoStore, det norske lagerrobotikfirma, der blev børsnoteret i oktober sidste år for 12 milliarder dollars. landets største børsnotering i to årtier. Firmaet betalte en pris på 1.9 mia.SoftBank købte 40% af virksomheden i april 2021 for en rapporterede $2.8 milliarder, efterlader TH Lee som majoritetsejer, der går ind i det offentlige udbud. (Selskabets markedsværdi er i øjeblikket omkring 8 milliarder dollars.)

"AutoStore var en af ​​succeshistorierne fra sidste år," siger Yaro Tenzer, medstifter og administrerende direktør for RightHand Robotics, et lagerrobotikfirma, der har modtaget investering fra THL Automation-fonden.

AutoStore-investeringen og tre andre, der starter i 2017 — inklusive logistikfirmaet MHS Global og lagerautomationsvirksomheden Fortna, som selv har for nylig fusioneret— var med til at føre til oprettelsen af ​​automationsfonden.

Mens lagerrobotik og -logistik forbliver kernen i fonden - det førte for eksempel til en investering på 100 millioner dollars i forsyningskædens synlighedsfirmaet FourKites i marts 2021 - i dag regner Carlisle og Kaczmarek med, at teamet kontakter mere end 1,000 virksomheder om året på tværs af brancher. "Vi har ekspanderet til andre markeder, såsom halvledere, sundhedspleje, landbrug, forsikring og fremstilling," siger Carlisle.

Overvej firmaets køb på 3 milliarder dollar (gennem sin flagskibsfond på 5.6 milliarder dollar og automationsfonden) af Brooks Automations halvlederautomatiseringsvirksomhed. Dette firma leverer præcisionsrobotik og kontamineringskontrolprodukter til chipfabrikanter og originaludstyrsproducenter over hele verden. "Fra et makroperspektiv er der omkring $470 milliarder i halvledersalg til slutbrugere, og dette forventes at vokse til $1 billion i 2030," siger Kaczmarek. "Alt og alt, hvad vi gør i dag, har en chip i sig."

I sundhedssektoren investerede fonden for nylig i Qventus og Intelligent Medical Objects. Qventus forbinder sin kunstige intelligens med hospitalernes elektroniske journaler for at forbedre patientflowet og reducere omkostningerne. Intelligente Medical Objects oversætter medicinsk terminologi til kliniske koder. "Det er en virksomhed, der effektivt bruger data, der ellers kunne være skjult for at forbedre udførelsen af ​​en manuel opgave eller forbedre det faktiske resultat," siger Carlisle.

Inden for landbruget investerede fonden i Phytech, et israelsk firma, der fastgør sensorer til træer og afgrøder for at indsamle data, der kan forbedre udbyttet med anbefalinger om, hvornår og hvor meget der skal vandes, for eksempel. Og i byggeriet er fonden investeret i House of Design, som bruger robotteknologi til at automatisere byggeriet af bygningers tage og gulve, til dels et spil på manglen på arbejdskraft i byggeriet.

På trods af markedets tilbagegang, er duoen der gode tilbud. "Investering i virksomheder, der har god enhedsøkonomi og stærke sekulære væksttendenser, vil overmande og fortsætte, selvom der er ændringer i det bredere makromiljø eller et recessionsmiljø over tid," siger Carlisle.