Tampa Bay Buccaneers-fan Keith Kunzig har mange gode minder i 35 år som 'Big Nasty'

Som ungdomsfodboldspiller i Seminole, Fla., spillede Keith Kunzig på et hold ved navn Falcons. I november 1977, tre dage efter Thanksgiving, tog hans far ham med til sin første fodboldkamp, ​​en kamp mellem Tampa Bay Buccaneers og, ja, Atlanta Falcons.

En 10-årig Kunzig nød at se quarterback Steve Bartkowski og Falcons, men han kunne også lide Bucs' creamsicle uniformer, selvom holdet led sine 25^th på hinanden følgende nederlag (med en NFL-rekord på 26), siden de startede deres indledende sæson året før.

I de tidlige Buccaneers-år af hans ungdom var Kunzig også fascineret af maskotten Baaad Buc, der sprang rundt på sidelinjen.

"Jeg ser tilbage for mange år siden, og jeg var i ærefrygt for Baaad Buc," huskede han i sit hjem i Largo, Fla. i sidste uge. "Se, hvad det udviklede sig til."

Hvad det har udviklet sig til, er mere end tre årtiers urokkelig støtte som "Big Nasty", en af ​​de mest anerkendte fans i National Football League.

Den 55-årige Ameriprise finansrådgiver, der krediterer den venlighed, som tidligere Bucs-back Mark Cotney viste en 13-årig Kunzig på en fodboldlejr for at cementere hans interesse for holdet, har fået nok. Han startede sin sidste sæson som "Big Nasty" på Raymond James Stadium i uge 3 mod Green Bay.

Han har brugt meget tid og kræfter på 35 sæsoner med at påføre ansigtsmaling og køre over Tampa Bay for at se sine Bucs. Der har været mange, mange eftermiddage med at bage i solen og blive gennemblødt af regn, ofte begge dele i samme kvarters leg.

Manden, der skal fejre 25 års ægteskab med konen Debbie næste år, og far til Destiny - "She yells louter than I do" - vil stadig gå til spil, men som fan og ikke nogen, der har været i rammen af utallige tusindvis af billeder af andre Bucs-fans såvel som dem fra besøgende hold. Faktisk kan gåturen fra parkeringspladsen til stadion være en langvarig proces med den opmærksomhed, han får.

"Når vi taber, tager det mig 30 minutter at gå til stadion fra parkeringspladsen," sagde den indfødte fra New Jersey, hvis familie flyttede til Largo i 1975. "Når vi vinder, tager den gåtur 60 minutter."

Bucs har vundet og vundet stort de seneste par sæsoner. Det var ikke tilfældet i oktober 1988 på Tampa Stadium, da Kunzig og hans yngre bror Kenny ("Little Nasty") første gang brugte ansigtsmaling til en kamp mellem Bucs og Packers i "Bay of Pigs"-dagene, hvor begge hold havde det svært. Kunzig ønskede at lysne op for sin bror, der slog op med sin kæreste.

"På det tidspunkt kom fans til kampene med poser over hovedet," sagde Kunzig, der så Tampa Bay trække en ud i de sidste sekunder den dag. "Her kommer vi til kampen med vores ansigter malet."

I nogle år fulgte brødrene trop, men kun da Packers var i byen. Det var først i begyndelsen af ​​1990'erne, at ansigtsmalingen og outfittet blev en rutine for hjemme- (og mange landevejs-) spil.

Det var i den øvre del af "The Big Sombrero", at en kvinde uforvarende lancerede et kaldenavn, der har holdt fast i tre årtier.

"En gammel dame gav mig kaldenavnet," sagde Kunzig. "Vi var på 50-yardlinjen, 63 rækker op, og hun siger: 'Sonny, du har brug for et kaldenavn. Noget stort og noget grimt.'”

Som man siger, resten er historie.

Kunzig, der tilbragte to sæsoner som en defensiv linjemand på Bakersfield (Calif.) College efter en "fuld tur" til Florida faldt fra hinanden midt i NCAA-overtrædelser af fodboldprogrammet, har gennem årene stødt på et par fans, der minder ham om virkningen, han har haft på sig væk fra stadion. Faktisk er "Big Nasty" en stor helt for nogle takket være en "Drugs are Nasty"-kampagne.

Først talte Kunzig, i "Big Nasty" påklædning, med folkeskoleelever i sit lokalsamfund. Programmet voksede til det punkt, at han talte til elever på alle klassetrin i Pinellas, Hillsborough og Manatee amter. Han tog også sit budskab ud af staten ved et par lejligheder.

Det, Kunzig sagde, var det "sejeste, der nogensinde er sket for mig", havde sin oprindelse en morgen i et klasseværelse med omkring et dusin underprivilegerede elever. Hans præsentation den dag omfattede en snak om, hvordan uddannelse kan trække nogen ud af et hårdt sted. Han fortalte dem også, at en af ​​eleverne, ikke nogen specifikt, handlede med stoffer.

Nogle år senere, mens han var til en Bucs-kamp, ​​råbte en ung mand gentagne gange til Kunzig - "Hey, Big Nasty!" – i et forsøg på at få hans opmærksomhed.

"Han må have råbt til mig fem gange," huskede han. "Så råber han: 'Du er en livsforandrer'. Så jeg undrer mig over, hvad denne fyr taler om. Jeg er sammen med min datter, og jeg prøver at komme til min plads."

Da Kunzig nærmede sig, fortalte fanen ham, at han var et af de børn, han talte med den morgen år før. Han huskede, at "Big Nasty" sagde, at der var en narkohandler i rummet.

"Jeg sagde til ham, 'Ja, det er en del af præsentationen'," sagde Kunzig. "Så sagde han: 'Jeg var narkohandleren'."

Den unge mand forklarede, at før han gik til undervisningen og lyttede til Kunzig, var han nødt til at forberede morgenmad til sin yngre bror og søster, fordi begge forældre var fængslet. Han solgte stoffer, så han kunne brødføde sig selv og sine søskende.

"Han sagde til mig," Du fortalte mig, at jeg havde en ud, og at det var gennem uddannelse," sagde Kunzig, som år senere stadig bliver følelsesladet, når han mindes mødet.

Den unge mand opdaterede Kunzig om personlig udvikling, herunder at han gik på University of Florida på et akademisk stipendium.

"Det er et af de bedste minder, jeg har og nogensinde vil have," sagde Kunzig, som har deltaget i flere velgørende arrangementer, nogle i forbindelse med holdet.

Selvom det ikke er så bevægende på et personligt plan, har Kunzig mange andre gode minder, inklusive at være vidne til begge holdets Super Bowl-sejre. I 2020 var han en af ​​seks optaget i Pro Football Hall of Fames fankategori. Det var dog faktisk en gammel hat, da han tidligere blev indskrevet i 2001 til ære for sin statur som superfan.

"Det var fantastiske oplevelser," sagde han om sine besøg i Canton, Ohio, som gav et par ringe, som han stolt viser sammen med andre memorabilia og souvenirs i sin stue.

Der er faktisk sket meget på 35 år. Begge hans forældre og hans bror er gået forbi, mens Debbie og Destiny har hjulpet "Big Nasty" med at føre traditionen videre. Selvom han ser frem til at deltage i kampe næste år som fan, og uden fanfaren, er der stadig minder at skabe for andre fans, der gerne vil møde ham.

"Jeg har altid prøvet at promovere Tampa Bay Bucs på den bedst mulige måde," sagde han. "Det, jeg mener med det, er, at hvert spil, jeg går til, vil jeg gøre én persons spilledag-oplevelse mindeværdig. Jeg kunne gøre det ved blot at tage et billede eller have opmuntrende ord til et barn, der kæmper i skolen eller noget."

"Big Nasty" har bestemt taget masser af billeder og har haft mange opmuntrende ord gennem årene.