Tanner Gray, en NHRA-mester, sætter høje mål i Nascar

Tanner Gray har altid elsket stock car racing. Men som teenager udviklede han også en passion for at brøle ned ad en trækstribe i for høj hastighed.

Til sidst blev Gray den yngste nogensinde NHRA-mester i en alder af 19. I 2018 erobrede New Mexico-indfødte NHRA Pro Stock-titlen. Han vandt 13 af 48 løb i NHRA, hvor otte af disse sejre kom i hans mesterskabssæson.

Men Gray ønskede at konkurrere i Nascar, og han forlod den komfortable verden af ​​dragracing for en udfordring, der ikke ligner nogen anden.

"Det største er, at de er 180 grader forskellige," sagde Gray. »Det mentale aspekt af det er også. Du går fra at køre seks sekunder i dragracing og køre en anden fyr til to timer mod 40 andre fyre. Mere end noget andet har det været det mentale aspekt.

"Jeg dyrkede ikke meget stock car racing, før jeg skiftede, så jeg var nødt til at lære bilerne, hvordan de kører og alt, hvad der følger med det."

Gray, nu 22, er i sin tredje fuldtidssæson, hvor han konkurrerer i Nascar Camping World Truck Series for David Gilliland Racing. Han har fået sin bedste start hidtil og har tjent tre top 10'ere i de første fire løb i år.

"Vi har Jerry Baxter, og han har opnået en masse ret stærke gevinster på alle vores lastbiler," sagde Gray. "Vi vender programmet om. Vi har mange gode folk i DGR. Det er der, vores stærke løb er kommet fra. Når du omgiver dig med mennesker, der er bedre og har været i sporten længe, ​​gør det, at jeg er nødt til at gå op og blive bedre. Forhåbentlig bliver vi ved med at blive bedre gennem hele sæsonen."

Gray er støttet af Ford Performance, ligesom hans DGR-holdkammerat Hailie Deegan. Partnerskabet gør det muligt for Gray at bruge Fords simulator, samt lære af nogle af den blå ovales topkørere.

Oplevelsen af ​​at arbejde med Ford oversættes også til banen. Ford Performance er ofte på Gray's nr. 15 lastbil, og har tjent som hans primære sponsor, siden han først begyndte at konkurrere i Nascar, selvom Black's Tire sluttede sig til nr. 15 i Daytona i år.

"Ford har været helt utrolig at arbejde med," sagde han. "De har åbnet deres arme for ikke kun mig, men alle, der er kommet til DGR. Deres hovedfokus er, 'Hvad kan vi gøre for at hjælpe dig til at blive bedre?'

”Fra en producent er det den rigtige mentalitet. Vi går til simulatoren hver mandag, og de er til vores konkurrencemøder efter weekenden for at gennemgå, hvordan det gik. De har været virkelig involveret i mig selv og med min bror. De har været fantastiske at arbejde med.”

Indtil starten af ​​2022-sæsonen har Gray ganske vist haft det svært i Nascar. Han scorede fire top fem og otte top 10 i sin rookiesæson for to år siden. Men 2021 var værre end forventet, med kun én top fem og et par top 10'ere, med en gennemsnitlig finish på 22.3.

Da Gray forsøger at vinde sit første Truck Series-løb, er presset på. Han tror på, at han kan få arbejdet gjort, og 2022 er året, hvor han skal bevise sig selv.

"Jeg har en dårlig tendens til at slå min selvtillid ned, og så kommer jeg i et hjulspor, og det er svært at komme ud af. Da jeg kom fra dragracing, vandt jeg lige et mesterskab, og jeg vandt løb. Jeg vandt 33 % af de løb, jeg løb, hvilket er ret højt i løb.

"At vende om og gøre noget, jeg følte var meget mere udfordrende, og du vinder ikke, det gør tingene svære. Når du løber godt, hjælper det. Det er en op og ned sport. Da jeg skiftede, vidste jeg, at det ville blive svært."

Med en playoffplads på stregen er Gray gearet til resten af ​​året. Momentum er på nr. 15-holdets side, og han tror på, at det er hans år.

Gennem fire løb ligger Gray på en femteplads i den regulære sæsons mesterskabskamp. Serien vender tilbage til Martinsville Speedway på torsdag, stedet for hans bedste finish fra 2021.